- отдельные личности, избранные на Кругах атаманами, командирами и другими начальниками; со второй половины XVII в. они составляли особый слой казачьего общества - старшину. Московских государей С, как влиятельные люди, интересовали больше, чем рядовые массы Казаков, а потому при всяком удобном случае они "жаловались" больше других и трактовались, как "лучшие люди" . Благодаря этому небольшие группы С-н становились среди Казаков надежной опорой царей, наиболее усердными исполнителями их воли. На Дону при их помощи удалось справиться с восстанием Степана Разина и в 1671 г. провести общую присягу Казаков, пообещавших не участвовать в новых возмущениях и восстаниях против власти Москвы.
После окончательного покорения Казаков из тех же старшин были созданы кадры ответственных начальников и командиров, уже не по воле народа, а по указу свыше. Часть из них получила почетное звание дворян и крупные поместья. Приобретали они земельные участки и другим способом. До второй половины XVIII века в казачьих краях самовольный захват свободных земель не считался серьезным правонарушением, а потому многие С. устраивали хутора, "не имея от Войска повеления, сами собой" и таким образом становились крупными помещиками. Наряду с ними размножилось и мелкопоместное служилое дворянство. Благодаря появлению крупных землевладельцев и хуторян с меньшими участками земли в казачьи края начался непрерывный приток иногородних поселенцев; возникли десятки слобод и сел, откуда крестьяне обрабатывали "с копы" земли новоявленных помещиков.
Не весьма определенное гражданское состояние С-н сменилось узаконенным положением Казаков-дворян.
