В двухвековом объединительном процессе в русских землях обычно выделяют три этапа. Хронологические рамки первого этапа – конец 13 – 80-е гг. 14 в. Он характеризуется началом хозяйственного подъема в русских землях, особенно на северо-востоке, образовании там новых княжеств. На этом этапе начинается борьба за великое владимирское княжение между Рязанским, Суздальским, Нижегородским, Московским и Тверским княжествами, в ходе которой решался вопрос: какое из них будет центром, вокруг которого будут объединяться русские земли. Происходит возвышение Московского княжества. Оно борется со своими противниками, отстаивает свое право быть центром объединения. Усиливается власть великого московского князя, активизируется борьба с Золотой Ордой.
Второй этап объединительного процесса – 80-е гг. 14 в. – 1462 г. – характеризуются дальнейшим объединением земель вокруг Москвы, борьбой великого московского князя с московскими удельными князьями.
Третий этап – 1462 – 1533 гг. Это время завершения политического объединения русских земель вокруг Москвы, освобождение от ордынского ига и создание государственного аппарата власти.