Было создано через несколько недель после начала 2-й мировой войны - 27 сентября 1939. Являлось одним из 12 главных управлений СС. С сентября 1939 по май 1942 РСХА возглавлял группенфюрер СС Рейнхард Гейдрих, а после его смерти - Эрнст Кальтенбруннер.
Главной задачей РСХА в условиях начавшейся войны и перспективы расширения территориального господства Третьего рейха была координация действий зипо и СД. На первом этапе своего существования РСХА состояло из нескольких управлений, занимавшихся различными проблемами: I - административные и юридические вопросы (руководитель Вернер Бест).
II - систематический политический анализ содержания публикаций в целях ведения психологической войны (д-р Франц Зикс).
III - (СД-Инланд) контроль за особо важными сферами внутренней жизни общества и партии (Отто Олендорф). В свою очередь делилось на четыре отдела: культуры, населения, общественной жизни и экономики. Дважды в неделю готовило для высшего руководства НСДАП обзоры обстановки в стране.
IV - государственная тайная полиция гестапо (Генрих Мюллер). В его задачу входило выявление врагов Третьего рейха и борьба с ними.
V - криминальная полиция рейха (Артур Небе), чьей задачей была борьба с преступностью.
VI - служба внешней разведки СД (Аусланд-СД) (ею руководил до 22 июня 1941 Хайнц Йост, затем до конца войны - Вальтер Шелленберг). Осенью 1940 произошла дальнейшая реорганизация РСХА. I управление приняло на себя кадровые вопросы, систему учебы и организации СД и зипо. Было создано новое II управление, занимавшееся хозяйственно-административными делами и снабжением.
Прежнее II управление было преобразовано в VII управление, которое во главе с Францем Зиксом занималось "научной информационной службой" - анализом ситуации в той или иной сфере. Оно издавало бюллетень, содержавший аналитический обзор информации немецкой и зарубежной прессы и выполняло роль цензора выходящих в рейхе публикаций.
Центральный аппарат РСХА располагался в Берлине в комплексе зданий на Принц-Альбрехтштрассе, однако многие службы были разбросаны по всему городу, занимая 38 зданий.