Культура России этого периода связана с эпохой Просвещения и развивалась как культура светская.
Образование. Образование основывалось на сословности. Расширилась сеть кадетских корпусов для дворянских детей. Был открыт Смольный институт благородных девиц – 1764 г. В 1755 г. по инициативе М. В. Ломоносова был создан Московский университет. В губернских городах увеличилось число четырехклассных училищ, а в уездных – двухклассных школ. Солдатские дети обучались в солдатских школах. В духовных семинариях и школах обучались дети духовенства. Однако большинство населения России оставалось неграмотным.
Наука и техника. Крупнейшим ученым этого периода является М. В. Ломоносов (1711–1765). Он проявил себя как энциклопедист – естествоиспытатель, поэт, художник, историк, физик, механик, химик, исследователь в других науках. А. Т. Болотов обосновал основы агрономии. М. М. Щербатов, И. Н. Болтин создают труды по истории российского государства. Много достижений в технике. В 1766 г. И. И. Ползунов на Урале изобрел паровую машину, И. П. Кулибин разработал проект одноарочного моста через Неву, создал оптический телеграф, много других оригинальных приборов.
Литература. Главным направлением середины – второй половины XVIII в. становится классицизм. В этом стиле создавали свои произведения А. Д. Кантемир, М. В. Ломоносов, В. К. Тредиаковский, А. П. Сумароков, В. Н. Майков, М. М. Херасков. Переход к просветительскому реализму в конце века связан с поэзией Г. Р. Державина, с пьесами Д. И. Фонвизина. В духе сентиментализма писал Н. М. Карамзин.
Живопись. Основным жанром являлись парадные портреты, созданные в стиле классицизма. Ф. С. Рокотовым написаны портреты Майкова, Новосильцевой, В. Л. Боровиковским – портреты Куракина, Лопухиной, Д. Г. Левицким – Екатерины II, Демидова.
Скульптура. Примерами классицизма в скульптуре являются памятник Петру I Э. М. Фальконе, серия психологических скульптурных портретов Ф. И. Шубина (Панина, Павла I, Ломоносова), памятник Суворову М. И. Козловского.
Архитектура. В середине XVIII в. господствует стиль барокко: В. Растрелли построил Зимний дворец и Смольный монастырь в Санкт Петербурге, Большой дворец в Петергофе, Екатерининский дворец в Царском Селе и др. На смену барокко приходит классицизм. Основоположником русского классицизма является В. И. Баженов. По его проектам построены Дом Пашкова в Москве, Михайловский замок в Петербурге. Его ученик М. Ф. Казаков создал проекты зданий Московского университета, Сената в Московском Кремле, дом князей Долгоруких (Колонный зал) – передан Благородному собранию, Голицынскую больницу в Москве. В Петербурге Д. Кваренги возвел здания Смольного института, Академии наук.
Театр. Первый профессиональный театр был открыт Ф. Г. Волковым в Ярославле в 1750 г. Позднее его театр в Петербурге стал императорским, и директором в нем стал А. П. Сумароков. Помещики создавали свои театры крепостных актеров. В театре Н. П. Шереметева прославилась певица П. И. Ковалева (Жемчугова), балерина Т. В. Шлыкова.