особая форма организации общества, при которой за всеми сословиями закрепляется определенный круг государственных повинностей.
В России формирование сословной организации общества стало объектом государственной политики со второй половины XV века. Процесс государственной регламентации функций сословий получил свое закрепление в Соборном уложении 1649 г. Завершение консолидации сословий (См. таблицу «Сословия и сословные категории в России XVIII в веке») произошло в России в XVIII веке и связано с реформами в области внутренней политики Екатерины II. Эти реформы привели к тому, что каждая категория населения (дворяне, духовенство, различные категории горожан, крестьян, казачество, мещане и др.) приобрела сословную замкнутость, которую определяли соответствующие права и привилегии, зафиксированные в законах и указах.
Укрепление и насаждение сословного строя было одним из способов удержать власть в руках дворянства. Это происходило в канун Великой французской революции 1789 года (См. в хрестоматии статью «Влияние Североамериканской и Французской революций на общественно-политическую мысль России»), проходившей под лозунгом «свободы, равенства и братства», который означал разрушение всех сословных перегородок.
