основаны на Дону Войсковым Правлением в 80-х гг. XVIII в., как промежуточная инстанция между центром в Черкасске и возросшими в числе станицами. Им были переданы обязанности "нарочных старшин", учрежденных в 1743 году, чтобы "изо всех донских жилищ изыскивать и высылать на прежние жилища беглых российских всякого звания людей". Через десяток лет С. Н. всех шести округов ведали военными, судебными, административно-полицейскими и финансовыми делами, объявляли распоряжения Войскового правительства и наблюдали за их исполнением, назначали Казаков в службы и походы, увольняли их в отставку, разбирали ссоры между станичниками, вели следствия по уголовным преступлениям и взыскивали налоги с податной части населения.
В царствование императора Павла 1 Войсковой атаман издал для С. Н-ств "Наставление с изложением их прав и обязанностей". От 1802 г., когда Земля Донских Казаков была поделена на семь округов, С. Н. стали первоначальной формой Окружных Правлений.