российское государственное пароходное предприятие, созданное на народные пожертвования с целью развития отечественного торгового мореплавания и создания резерва для военного флота. "Комитет по устройству Добровольного флота на жертвуемые для сей цели суммы с временным действием" учрежден указом императора Александра II под председательством московского генерал-губернатора князя В.А. Долгорукова 11 апреля 1878 г. Всего было собрано до 4 млн. рублей, ряд частных банков открыл специальные беспроцентные кредиты. В Германии в том же году были закуплены три парохода, названные "Россия", "Петербург", "Москва"; в последующем большинство судов ДФ носило названия губернских городов.
Первое задание, выполненное судами ДФ, состояло в перевозке русских войск (более 130 тыс. чел.), участвовавших в войне с Турцией (1877-1878). Тогда же в Одессе организуется первое агентство ДФ, общий надзор над пароходами возлагается на главного командира Черноморского флота Н.А. Аркаса.
Устав пароходного предприятия "Общество Добровольного флота" утвержден императором 9 мая 1879 г., основателями стали 76 членов-учредителей: видные государственные и общественные деятели, представители духовенства, интеллигенции, купечества, флота. Первое заседание учредителей состоялось 23 мая 1879 г. в зале Морского музея, избрав председателем правления статс-секретаря тайного советника К.П. Победоносцева. Главное управление ДФ вошло в подчинение Министерства финансов с местоприбыванием в Санкт-Петербурге. Конторы располагались в Одессе и Владивостоке, агентства - в Москве, Севастополе, Батуми, Новороссийске, Константинополе, Порт-Саиде, Коломбо, Сингапуре, Гонконге, Нагасаки, Шанхае, др. портах России и за границей. Правительственными льготами ДФ для организации морских сообщений предоставлялось право приобретать и арендовать пароходы, верфи, доки, причалы, мастерские, заводы, копи, склады и другие строения.
Судам ДФ присвоен особый флаг: трехцветный национальный с изображением на белом двойной ширины полотнище государственного орла (с 1898 г. с изображением в верхнем внутреннем углу белой полосы императорской короны и на середине красной полосы почтовой трубы). Командный состав на судах комплектовался из действующих и отставных офицеров военного флота, некомандный в большинстве своем состоял из матросов запаса.
Общество ДФ было полукоммерческим, полувоенным предприятием, работавшим на линиях большого каботажа и в заграничном плавании. Его суда открыли первую в России линию большого каботажа товаро-пассажирских перевозок между портами Черного и дальневосточных морей. Впервые рейс из Одессы во Владивосток и Сахалин 7 июня - 24 июля 1879 г. совершил пароход "Нижний Новгород", доставивший 600 ссыльнокаторжных и 45,588 пудов груза. На обратном пути судно сделало заходы в Шанхай, Фучжоу, Гонконг, Сингапур, Лондон, порты Средиземноморья с доставкой попутных грузов.
14 марта 1883 г. Общество ДФ по высочайшему повелению передано в ведение морского министерства как независимое коммерческое правительственно-промышленное и транспортное предприятие, непосредственно подчиненное управляющему министерством. 24 февраля 1884 г. утверждено "Временное положение о Добровольном флоте", в соответствии с которым на базе Общества образован Комитет ДФ под председательством контр-адмирала П.Ф. Юрьева.
К 1893 г. ДФ имел 8 современных пароходов водоизмещением по 5-8 тыс. тонн и скоростью хода до 19 узлов; общая грузоподъемность флота достигла 24,625 рег.-тонн. Ежегодно совершалось 7 рейсов на линии Одесса - порты Тихого океана (Владивосток, Дуэ, Гонконг) с заходами в Ханькоу, Константинополь, Порт-Саид, Аден, Сингапур и Нагасаки. Только в 1895-1902 гг. пароходами ДФ было перевезено 3 млн. пассажиров, 12 млн. пудов железнодорожных рельсов и 25 млн. пудов других грузов.
Во время русско-японской войны 1904-1905 гг. 8 пароходов было мобилизовано в качестве транспортов и госпитальных судов; 7 из них в составе 2-й и 3-й Тихоокеанских эскадр участвовали в Цусимском сражении. Переоборудованные во вспомогательные крейсера "Петербург" и "Смоленск" действовали на торговых путях в Красном море и у восточного побережья Африки. Им удалось перехватить 4 английских парохода с грузами военной контрабанды.
25 июня 1906 г. рейсом парохода "Смоленск" открылась регулярная товаро-пассажирская линия Либава - Нью-Йорк с заходом в Роттердам. На линии работало 5 судов. С 1907 г. ДФ стал обслуживать линию по перевозке паломников Одесса (Севастополь) - Бейрут и обратную Бейрут - Джидда - Феодосия. По поручению правительства с 15 июня 1907 г. пароходы ДФ вышли на срочные линии между Владивостоком и портами Японии и Китая (Цуруга, Нагасаки, Шанхай), Владивосток - Николаевск-на-Амуре с заходом на Сахалин и в приморские пункты. Со следующего года поддерживались линии между Владивостоком и портами Охотского и Берингова морей, с Камчаткой. В 1911 г. на пароходе "Колыма" организован первый рейс в Арктику и устье реки Колымы, в последующие годы суда ДФ доходили до устья Лены. На линии Одесса - Владивосток и Одесса -Новороссийск - Владивосток с заходом в порты Коломбо, Калькутта, Сингапур, Шанхай, Ханькоу, Нагасаки работали 12 крупнотоннажных современных судна ДФ.
"...Суда этого флота установили животворное общение коренной России с ее далекими окраинами и познакомили русских моряков с океанскими плаваниями для мирных целей".
9 мая 1909 г. принято положение "О передаче высшего заведования Добровольным флотом из Морского министерства в Министерство торговли и промышленности&&.
В 1914 г. ДФ был мощным судоходным предприятием, имевшим на Черном море 32 парохода (64,022 рег.-тонн) и на Дальнем Востоке 14 судов (19,089 рег.-тонн), располагавшим развитой береговой базой. В России и за границей ДФ принадлежали собственные дома, склады, пристани, портовые средства, мастерские и заводы. Флаг ДФ был известен во всех заграничных портах, сеть его агентств раскинута по всему миру. В это же время стали осваиваться регулярные линии в порты Северного и Балтийского морей.
Во время первой мировой войны суда ДФ осуществляли воинские и народнохозяйственные перевозки на линиях Владивосток - порты США и Канады, Архангельск - порты Великобритании. За все годы боевых действий ДФ потерял лишь одно судно. Пароход "Рязань" 4 августа 1914 г. был захвачен германским крейсером "Эмден" в Тихом океане и впоследствии использовался в качестве вспомогательного крейсера "Корморан" против морской торговли союзников.