По заданию Советского правительства в течение 1933–1934 экспедиция на транспортном корабле «Челюскин» должна была изучить возможность прохождения судов по Северному морскому пути без зимовки. Капитаном корабля был опытный полярник В.И. Воронин, экспедицию возглавил академик О.Ю. Шмидт.
Первый ледовый поход начался 14 июля 1933 из Ленинградского порта. У Берингова пролива «Челюскин» был зажат льдами и 13 февраля 1934 затонул. Несмотря на страшную катастрофу, полярники не поддались панике и отчаянию. Все 101 человек, среди них десять женщин и двое детей, высадились на льдину. На дрейфующей льдине обустроили спасенные палатки, разместили научное оборудование и запасы продовольствия. 25 научных сотрудников продолжали наблюдения за климатом и морскими течениями, изучали химию и биологию Чукотского моря, с «Лагерем Шмидта», как его стали называть, поддерживалась круглосуточная связь.
Выступление на торжественном заседании, посвященном пуску 1‑й очереди Московского метро. 14 мая 1935
Весь мир с тревогой следил за их судьбой, восторгался их героическим единоборством со стихией.
По указанию И.В. Сталина была создана специальная комиссия во главе с В. В. Куйбышевым для спасения челюскинцев. 5 марта летчик А. В. Ляпидевский первым спустился на подготовленный челюскинцами аэродром и благополучно вывез женщин и детей на мыс Уэлен. Затем к 13 апреля с льдины были сняты все челюскинцы.
В 1934 было учреждено почетное звание Герой Советского Союза. Первыми звание Герой Советского Союза получили летчики, особо отличившиеся при спасении отважных полярников: А.В. Ляпидевский, С.А. Леваневский, В.С. Молоков, Н.П. Каманин, М.Т. Слепнев, М.В. Водопьянов, И.В. Доронин.
«Челюскинцы» были отмечены высокими правительственными наградами. Экспедиция «Челюскина» выполнила поставленную задачу – было доказано, что по Северному морскому пути возможно прохождение судов за одну навигацию. Это важно было для решения крупных экономических проблем, упрочения обороны страны и – главное – для обустройства жизни на севере страны.