27.10.1876, с.
Баево, Алатырского у., Симбирской губ, - 24.11.1959, Москва) - скульптор. Из крестьян мордовского племени эрзя, С 14 лет работал в артелях богомазов, изготовляя иконы и расписывая деревенские храмы. В 1900 исполнил в Алатыре, где поселились родители, декорации к любительскому спектаклю и был замечен просвещенными людьми местного общества. В 1901 поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Готовился вначале стать живописцем; затем перешел на скульптурное отделение. Учился у С.Волнухина, однако наибольшее влияние на его становление оказал П. Трубецкой.
В 1906 отправился в Италию. Принял псевдоним «Эрьзя», желая утвердить имя своего народа в мировой семье человечества. Быстро овладел навыками обработки мрамора, рубил свои вещи прямо в камне, без подготовительных эскизов и моделей и без помощи ремесленников, которые, как правило, переводили замыслы скульпторов в материал.
Статуя Иоанна Крестителя для храма города Специя сделала его имя известным в профессиональных кругах. Доминировала в его искусстве религиозная тематика. Распятия, страдающий Христос были основными темами создаваемых им голов и фигур, В 1909 на 8-й биеннале в Венеции была показана композиция «Последняя ночь осужденного перед казнью» (бетон, не сохранилась); высокий внутренний накал работы, страстность исполнения дали критикам основание окрестить Э. «русским Роденом».
В 1910 переехал во Францию. Благодаря триумфам на выставках в Венеции, Милане, Ницце, Мюнхене произведения Э. были закуплены музеем Ниццы, частными коллекционерами. В 1913 в Париже состоялась его первая персональная выставка. Значительный коммерческий доход давали Э. портреты, которые он делал с невероятной быстротой; лучшие из них - «Портрет Марты» (1912, цемент), «Автопортрет» (1912, бронза), «Норвежская женщина» (1914, гипс) и др.
Весной 1914 возвратился в Россию по приглашению городских властей Алатыря, предложивших ему создать музей, но с началом 1-й мировой войны был призван в армию, Служил санитаром в одном из московских военных госпиталей, не оставляя занятий скульптурой: «Балерина С.В.Федорова 2-я» (1915, мрамор); «Эрзянка» (1915, бетон): «Калипсо» (1917, мрамор). Мраморные изваяния, созданные в 1917-19, демонстрировали непревзойденное владение Э. этим материалом. После Октябрьской революции уехал на Урал, надеясь найти породы мрамора, не уступавшие каррарскому. В Екатеринбурге преподавал в созданной им художественной школе (1918-20). Недолго работал в Москве, затем на юге (в Геленджике на его руках умер Волнухин), в Батуми и Баку (1921-25), где также преподавал и участвовал в художественных начинаниях новой власти. Впервые обратился к дереву; портреты Руставели, Церетели и И.Чавчавадзе утеряны, но об их стилистике можно судить по уцелевшим работам «Летящий», «Материнство», «Леда и лебедь» (все - 1922).
С декабря 1925 снова в Москве, поселился в мастерской уехавшего из СССР С.Коненкова. Участвовал в деятельности Общества русских скульпторов. При содействии А.Луначарского, который предложил Э.
показать свои новые работы в Европе, организовал в 1926 персональную выставку в Париже, но произведения его на этот раз успеха не имели.Т.к. французские власти отказались продлить визу, а в другие европейские страны «красного скульптора» не пускали, Э. направился в 1927 в Аргентину. Обрел здесь свой любимый материал, с которым неразрывно связано его имя, - древесину экзотических квебрахо и альгарробо, не уступавшую по твердости камню; добился поистине ювелирной их обработки, используя наросты, наплывы и корни, соединяя нужные куски клеем собственного изобретения. Лучшие работы: двухметровый «Моисей» (1932), в котором было более 200 вклеенных кусков; «Ужас» (1933); «Пламенный» (1934); «Аргентинка» (1941).
Э. одиноко жил в двухэтажном домике на окраине Буэнос-Айреса, регулярно экспонировал работы на аргентинских выставках. В 1927, 1928, 1930, 1931. 1934, 1945 в Буэнос-Айресе были проведены его персональные выставки. На все лестные предложения продать работы скульптор отвечал отказом, поскольку не терял надежды увидеть когда-нибудь свой музей. Стремление Э. вернуться на родину поддержал советский посол в Аргентине, ив 1950 зафрахтованный советским правительством корабль привез вместе с самим мастером более 300 скульптур, а также множество заготовок - пней и чурбанов квебрахо и альгарробо для будущих произведений. Последние годы жизни Э. прошли в Москве. В 1954 состоялась персональная выставка, имевшая большой успех у зрителей, но официальные художественные круги его не признали. Мраморное надгробие на могиле Э, исполнено давним другом Коненковым.