История общества представляет собой процесс развития последовательно сменяющих друг друга в результате социальных революций общественно-экономических формаций: первобытнообщинной, рабовладельческой, феодальной, капиталистической, коммунистической. Они имеют специфические законы возникновения и развития. В каждой формации действуют общие законы, связывающие их в единый процесс мировой истории.
Общественно-экономическая формация - общество, находящееся на определенной ступени исторического развития. В основе ее - определенный способ производства и тип производственных отношений. Формация имеет соответствующую надстройку (тип государства и власти, религию, партии, общественные организации, мораль, закон, тип семьи, быт, культуру). Теория общественно-экономической формации и формационный подход были разработаны К.Марксом и Ф.Энгельсом, занимали центральное место в историческом материализме и служили теоретической базой советской исторической науки.
Формационный подход к изучению истории не дает ответа на многие вопросы: Почему в одно и то же время существуют высокоразвитые государства и примитивные общества? Почему при равных стартовых условиях общества развиваются различными путями? Почему одни государства устойчивы, а другие гибнут? Почему одни народы проходит все ступени развития, а другие не укладываются в жесткую схему формационного развития? и др. Ответы на эти и многие другие вопросы дает цивилизационный подход к изучению истории.