одно из крупнейших полит, событий в истории Визант. государства В 1341 г. власть в империи оказалась в руках одного из самых знатных и богатых землевладельцев Фракии Иоанна Кантакузина — регента малолетнего императора Иоанна V Палеолога. Его опорой являлась крупная провинциальная знать и армия. Оппозиция ему, сплотившаяся вокруг императрицы-матери Анны Савойской, включала столич. чиновно-служилую знать и торгово-ремесленные круги столицы. Во главе ее стоял незнатный по происхождению, но влиятельный сановник Алексей Апокавк, сумевший в борьбе с Кантакузином привлечь на свою сторону народные массы.
Поначалу ссора между Кантакузином и Апокавком привела к вспышке интриг при дворе, что создало крайне нервозную обстановку вокруг юного василевса и его матери. Затем, во время путча, организованного Апокавком, были разграблены дома сторонников Кантакузина, многие из них погибли или оказались в тюрьме. Сам Кантакузин бежал в Дидимотику — мощную фракийскую крепость. Константинополь оказался в руках временщика Апокавка. Вскоре стычка двух придворных группировок переросла в гражданскую войну — самую тяжелую и разорительную за всю историю Византии.
В это время в ряде городов вспыхнули народные восстания против налогового гнета и феод, произвола. Восставшие ремесленники и гор. беднота Адрианополя изгнали феодалов и ростовщиков и захватили власть. Массовый характер приняло движение низов и в Фессалонике, во главе которого стояли зилоты, сторонники центр, правительства, предложившие ему помощь в борьбе с непокорной знатью. Так впервые в истории Византии стихийно складывался союз городов с законной императорской властью, которую представляло правительство Анны Савойской.
Социальная и полит, борьба в империи тесно переплелась с идейно-религ. борьбой между представителями мистич. течения исихазма во главе с Григорием Паламой и умеренно рационалистич. направлением в богословии, возглавляемым Варлаамом. Исихасты поддерживали Кантакузина, их противники были на стороне законного императора Иоанна V и его матери Анны.
Гражданская война протекала с крайним ожесточением. Обе враждующие партии, не считаясь с интересами греч. населения, призывали на помощь сербов, болгар, турок. К 1347 г. перевес сил оказался на стороне Кантакузина, который овладел Константинополем и узурпировал престол. Новый правитель повел осторожную политику: он сделал Иоанна V своим соправителем и выдал за него замуж свою дочь Елену. Этим была достигнута видимость примирения. К власти пришла феод. аристократия империи. В течение всего своего царствования Иоанн VI Кантакузин (1347—1354) вел войны с Сербией, генуэзцами и турками. Страна была разорена, императорская казна пуста. Воен. неудачи, уступки туркам, покровительство феод, знати и исихастам ослабили позиции Кантакузина и обеспечили победу законному императору. В 1354 г. Иоанн V при поддержке населения Константинополя сверг Кантакузина, который отрекся от престола и ушел в монастырь. Итоги гражданской войны для Византии были плачевными: наиболее плодородные области Фракии и Македонии были опустошены, вост. провинции завоеваны турками, а многие зап. области отпали от империи.
Лит.: Горянов Б.Т. Поздневизантийский феодализм. М., 1962; История Византии. Т. 3. М., 1967; Курбатов ГЛ. История Византии (от античности к феодализму). М., 1984.