Является древнейшей в Европе. Греки создали множество лит. форм и жанров, которые под греч. назв. стали образцом для всей европ. литературы (трагедия, комедия, эпос, лирика). Они заложили основы для большинства научных дисциплин (философии, филологии, естествознания, медицины, музыки). Др. высокая культура Востока сыграла при этом немаловажную роль в качестве побуждающего стимула.
Период с древнейших времен до Персидских войн (примерно до 480 до н. э.). Древнейшая поэзия (рабочие песни, гимны богам, лирич. стихи, декламируемые в радости и печали, повествовательные стихи о богах и героях) не сохранились. Вершиной ранней эпич. поэзии являются «Илиада» и «Одиссея», которые связываются с именем Гомера (8 в. до н. э.). Они являлись венцом эпич. традиций, длительное время сохранявшихся бродячими декламаторами (рапсодами). Эпос Гомера — аристократии, поэзия. Все другие виды эпоса, позднее сведенные в т. н. эпич. цикл (круг), утрачены, не считая отдельных фрагментов. Они включали легендарные сказания о Фивах и особенно о Трое. Ок. 700 до н. э. жил Гесиод, первый поэт Европы, который писал о своей судьбе. Из героич. эпоса он заимствовал гекзаметр для своих крестьянских и теогонич. поучительных стихов, сделав его традиционным для дидактич. поэзии. В 7 и 6 вв. до н. э Каллин, Тиртей, Солон и Феогнид в поэтич. форме призывали сограждан к совместным действиям, привлекали их внимание к насущным проблемам своего времени, например к социальной борьбе между классами. О личных чувствах и судьбе писали Архилох, Мимнерм, Гиппонакт, Семонид, Анакреонт. Центром лирики в узком смысле слова стал о. Лесбос, представителями мелической поэзии (melos — песня в сопровождении лиры) были Алкей и Сапфо (ок. 600 до н. э.). Хоровое пение было особенно развито у дорийцев (Алкман в Спарте, Стесихор и эпизодически Вакхилид на о. Сицилия). Высшего художеств, уровня достигла лирика Пиндара. Ионийские греки в М. Азии внесли решающий вклад в развитие как . поэзии, так и прозы. Расширение географич. познаний, экономич. расцвет и восприимчивость ко всему новому привели в малоазиатской Ионии к развитию науки (Фалес, Гекатей из Милета). Иония заложила основы развития философии (ионическая натурфилософия). Древнейшие писатели-историки, т. н. логографы, занимались в т. ч. местной историей, насыщенной мифографией и рассказами.
От Персидских войн до потери независимости (480 — 338 до н. э.). После Персидских войн центр хозяйств., культурной и политич. жизни переместился на материк. Афины развивались как мор. и торговая держава, приняв политич. руководство в стране, стали центром в духовной и культурной сфере. Значительнейшим достижением этой эпохи стало создание трагедии и комедии из дифирамбов. Фриних (ок. 500) и Эсхил вынесли на сцену материал, связанный с Персидскими войнами. На невиданную прежде высоту подняли трагедию в Афинах гри великих трагика античности (Эсхил, Софокл и Еврипид). По сравнению с этими мастерами другие трагики того времени отступили на второй план. Еврипид, который в значительной степени испытал влияние греч. просвещения, предвосхитил черты буржуазной драмы. Комедия возникла из пения комоса, веселых стихийных процессий в честь Диониса. Т. н. древняя комедия, используя средства сатиры, вступила в политич., мировоззренч. и лит. дискуссии (Кратин, Эвполид, Аристофан). В «Плутосе» великого греч. комедиографа Аристофана совершился переход к т. н. средней комедии. Она сформировалась в процессе упадка афинской демократии в 4 в. до н. э. и отказалась от политич. тем. В прозе в эту эпоху были созданы непреходящие образцы мировой литературы. Софистика с сер. 5 в. проникла во все области науки и философии, оказала особое влияние на систему образования. Ее целью было воспитание людей, способных к успешной хозяйств, и политич. деятельности. Этой цели служила риторика, т. к. в афинской демократии умение убедительно говорить в суде или народном собрании было необходимым. Крупнейшими софистами были Протагор, Продик и Горгий. Большинство представителей аттич. красноречия (Лисий, Исей, Гиперид, Исократ, Эсхин, Демосфен) ставили свои речи на службу политич. целям. Первое историч. сочинение в европ. литературе принадлежит Геродоту, который создал историю Вост. Средиземноморья и Персидских войн. Совр. историю разрабатывал крупнейший греч. историк Фукидид (Пелопоннесская война). Философ Сократ не оставил после себя никаких сочинений, однако через своих учеников он оказал существ, влияние на греч. философию. Философские сочинения Платона, чаще всего составл. в форме диалогов, классически правильным языком, являются одновременно лит. произведениями. Аристотель создал актуальную на многие столетия систематику науки, частично — научную терминологию.
Эллинистический период (338 — 168 до н. э. — до покорения Греции Римом). В государстве Александра Македонского влияние греч. культуры распространилось на Восток, который в свою очередь усиленно воздействовал на духовную жизнь Греции. Литература и искусство особенно процветали при дворах диадохов, прежде всего Птолемеев. В ходе углубления различий между «образованными» людьми и народными массами литература стала обращаться только к узкому кругу знатоков. Александрия стала мировым центром науки и искусства (мусейон и значительнейшая библиотека древностей). Сюда стекались мн. ученые и поэты — «александрийцы». Другими центрами лит. творчества были Родос, Пергам и Антиохия в Сирии. Афины оставались ведущим центром философии, где шли жаркие споры между сторонниками идеализма и рационалистич. мировоззрения (Эпикур). Т. н. новая комедия ознаменовалась начавшимся еще в средней комедии поворотом от политич. тематики к бытовой. Афинянин Менандр считается мастером неполитич. комедии. Она стала образцом для комедий нового времени. Поэтич. произведения этого времени отличаются широкой эрудицией, т. к. поэты были зачастую и учеными (Эратосфен, Филит, Каллимах — крупнейшие поэты своего времени). Поэмы часто пишутся для придворного круга, но в них отражается и «народная жизнь» в реалистич. или романтич. духе. Своеобразные черты натурализма проявляются в миме, лит. форме, сохранившейся с 5 в. до н. э. (Софрон), которая вновь возродилась (Феокрит, мимиямбы Геронда). Буколики (пастушеская поэзия) как новый жанр основаны Феокритом в его идиллиях. С ними связана романтич. тоска по сельской простоте и отвращение к городской культуре. Они стали образцом для европ. пасторальной поэзии. В лит. споре против Аполлония Родосского, выступавшего за большой эпос, героич. поэмы в стиле Гомера, Каллимах и его единомышленники высказались за малую форму эпоса — эпиллии. В прозе центральное место заняли служившие практическим целям спец. сочинения во всех областях науки — по медицине (Герофил, Эрасистрат), математике (Евклид, Архимед), физике (Стратон из Самоса), географии — чему в значительной степени способствовали походы Александра Македонского (Неарх, Мегасфен), механике (Герон), астрономии (Аристарх из Самоса). Особыми достижениями ознаменовалась эллинистич., прежде всего александрийская, филология, ученые собирали и комментировали материал (начала лексикографии, научной грамматики), предмегм изучения был также фольклор (поговорки, легенды и т. д.). Авторы историч. описаний под влиянием походов Александра Македонского обратились к истории других народов (Берос, Манефон). В риюрике Гегесий положил начало азианизму. Представители разных философских школ посредством новых лит. форм (диатрибы, философские письма) стремились к установлению контакта с широким кругом неспециалистов.
Греция под римским господством (со 168 до н. э. до визант. времени). После покорения Греции Римом началось интенсивное проникновение греч. культурного богатства в пределы рим. государства. Побежденные греки стали учителями победителей. Греч, писатели часто переселялись в Рим. Афины и Родос оставались центрами философии и риторики. Удовлетворению духовной потребности широких слоев населения в чтении служила проза в форме бесед (Лукиан), басен (Бабрий) и т. н. пойкилографии (пестрого писательства). Это основанное в нач. 2 в. до н. э. Фаворином направление объединило в себе интересные культурно-историч. и естественнонаучные заметки (Афеней, Элиан). Народные романы (приключенч. или любовные) отражали жизнь низших слоев народа в реалистич. или романтич. духе и пользовались большой популярностью (Харитон, Гелиодор, Ямвлих, Ахилл Татий); Лонг соединил в своем произведении форму романа с пастушеской поэзией. Риторика по-прежнему влияла на все лит. жанры. Возникший во 2 в. до н. э. аттицизм, который в противовес разговорному койнэ и азианизму перешел к классич. аттич. наречию, во времена Адриана, почитателя греч. культуры, перерос в архаизм. Подобно софистике, в классич. эпоху способствовавшей общему образованию, со 2 в. н. э. со сходными претензиями выступила т. н. вторая софистика, основанная на риторике. Софисты переходили из одной местности в другую в качестве странствующих ораторов (преим. выступая на празднествах) и воспитывали молодежь (Дион Хризостом, Герод Аттик, Элий Аристид, Либаний). Историч. наука этою периода славилась своими знаменитостями. Совр. историю писали Полибий, Иосиф Флавий, Диодор (всемирная история); к рим. истории обратились Дионисий Галикарнасский, Аппиан и Дион Кассий. Историч. труд Арриана — важнейший источник сведений о походах Александра Македонского. Естествознание развивалось благодаря трудам Страбона в области географии и этнографии, Павсания — в области истории культуры и искусства. Клавдий Птолемей обобщил астрономич. знания, медицине посвятил себя Диоскурид (в особенности изучению лекарств, веществ). Гален обобщил в своем труде достижения медицинской науки. Обобщающими были также труды по грамматике и языкознанию (Дидим, Гесихий). Значительное влияние на развитие философии оказывали представители средней Стой Панэций и Посидоний. Плутарх и Эпиктет распространяли философское богатство мысли в своих популярных этич. сочинениях. Неоплатонизм, оформл. Плотином, в значительной мере воздействовал на возникающую христианскую философию. Со 2 в. распространяется христианская литература, т. к. появилась необходимость защищать эту религию в апологегич. сочинениях. Одновременно христианские церковные деятели были вынуждены включиться в дискуссию по проблемам языч. философии. Они приняли формы нехристианской литературы и поставили ее на службу своим целям (Климент Александрийский, Ориген, Евсевий, Василий, Григорий Назианзин, Григорий Нисский). Литература, написанная на греч. яз. в последующие времена вплоть до 1453, называется византийской, с 1453 по настоящее время — новогреческой.