По преданиям, ночь с 6 на 7 июля – это время разгула нечистой силы. Считалось, что ведьмы могли испортить праздник. В эту ночь старались провести обряд очищения: мылись и разводили костры, в которых старались сжечь все плохое, что осталось с прошлого года.
Славяне в этот день обращались к языческому богу – Купайле, богу огня и воды, владыке чистоты. После принятия христианства Купайла превратился в Купалу. Православная церковь в этот день чествует память Иоанна Предтечи, который крестил самого Иисуса Христа. Возможно, поэтому языческий и православный праздник сошлись в один, т. к. в обоих случаях очищение происходит водой.
Купальские игрища и праздники совершались в честь солнечной свадьбы, одним из актов которой было купание солнца в водах. Отсюда и название этих праздников – «купальские». В песнях, которые распевались в деревнях, Купала называется любовным, чистоплотным, веселым. В одной из купальских песен прямо говорится: «Ай, Купала наш веселый, князюшка наш летний, добрый».
Купальские обряды сохраняют свои специфические черты праздника летнего солнцеворота: костры на берегах рек, костры на вершинах гор, своеобразная солнечная колесница с двумя колесами. Девушки, взяв передние колеса от телеги, садятся на ось, а прочие, схватившись за оглобли, возят по селу, а потом по полям с песнями до утренней зари.
Знахари и волхвы в эту ночь занимались сбором трав. Существовало поверье, что в эту ночь травы обретают особую целительную силу.
В эту ночь спать запрещалось из-за того, что оживлялась вся нечисть. В эту ночь разводили очищающие костры, и девушка, которая не смогла перепрыгнуть через костер или остановилась перед ним, считалась ведьмой.
В ночь на Купалу незамужние девушки старались погадать на суженого. Они плели венки и бросали их в воду. Если венок не тонул и не прибивался к берегу, то быть девице замужем в этом году. Также старались ночью, не глядя, собрать букет из цветов и трав, а утром проверяли: если в букете будет больше 12 разных трав, то это верный признак замужества для девицы.
Считалось, что на Купалу случается цветет папоротник. Смельчаки ровно в полночь отправлялись на поиски папоротника. Никто, впрочем, так и не видел цветущего папоротника.
Празднество Купалы было связано не только с солнцем, в честь которого зажигались от «живого огня» знаменитые купальские костры, но и с росой, являвшейся ежедневным орошением колосящихся в это время хлебов. Женщины в этот день брали чистые скатерти и старались собрать росу, которой умывали лицо и окропляли кровати и стены дома, дабы прогнать всякую нечисть и болезнь. Любое купание в этот день считалось очищающим. Кроме того, в эту ночь старались нарезать веток и прутьев для банных веников, верили, что ветки, срезанные в этот день, обладали особыми целебными свойствами.