Сын Владимира от Рогнеды. После смерти Владимира власть в Киеве захватил сын Ярополка - Святополк. Он убил своих сводных братьев - Бориса, Глеба и Святослава, стремясь к единовластному правлению. Ярослав, княживший в Новгороде, выступил против Ярополка и изгнал его из Киева. Но Ярополк, опираясь на поддержку своего тестя, польского короля Болеслава Храброго, нанес Ярославу в 1018 г. поражение в битве на берегах Буга. Ярослав, собрав новую дружину, в кровопролитном сражении на Альте в 1019 г. одолел Святополка. Тот бежал и, по преданию, погиб где-то в безвестных местах между Чехией и Польшей. Ярослав стал киевским князем и оставался им до конца жизни. После смерти брата Мстислава (в 1036 г.) Ярослав становится единовластным правителем на Руси, лишь в Полоцке правит его брат Изяслав.
Время Ярослава - время внутренней стабилизации, способствовавшей возрастанию международного авторитета Руси, о чем говорит хотя бы тот факт, что дочери Ярослава стали королевами: Анна - французской, Елизавета - норвежской, а затем датской, Анастасия - венгерской. Ярослав был женат на Ингигерде, дочери шведского короля Олафа. Летопись утверждает, что именно в правление Ярослава стала интенсивно развиваться переводческая и книгописная деятельность. Возникают первые русские монастыри, и в числе их знаменитый Киево-Печерский, сыгравший большую роль в становлении русской книжности и летописания. В 1054 г. Ярослав ставит первого митрополита из русских - Иллариона (до этого митрополитами были греки), создавшего церковно-политический трактат "Слово о Законе и Благодати".
Перед смертью Ярослав разделил свое государство между сыновьями, положив тем самым начало феодальной раздробленности.