Перед ним, как и перед Олегом, стояла задача объединения земель восточных славян. Подчинение Олегом некоторых племен было непрочным, и отпавших после его смерти древлян пришлось снова покорять Игорю, причем Игорь возложил на них дань «болши Олгови».
Затем Игорь распространяет свою власть и на уличей. Главный город уличей, Пересечен, выдержавший, по преданию, трехлетнюю осаду, был взят дружинами Игоря, и земли уличей вошли в состав Киевского государства. Дань с покоренных земель уличей и древлян Игорь отдает своему воеводе Свенельду.
Свенельд был одним из тех «великих бояр», которые, находясь «под рукой» киевского князя, все же сохраняли известную независимость и, богатые и знатные, окруженные своими дружинами-«отроками», будучи воеводами князя, выступали в то же самое время полусамостоятельными правителями.
Получивший в свое распоряжение огромные земли, богатый, сильный, влиятельный, служивший Игорю, его сыну Святославу и внуку Ярополку, Свенельд был вторым после самого князя Игоря во всей земле Русской.
В 941 г. Игорь предпринимает поход на Византию.
Кроме нашей летописи, о походе Игоря сообщают Симеон Логофет, «Житие Василия Нового», Лиутпранд, Масуди, Лев Диакон.
Игорь, «презревши клятву, с великим ополчением» подошел к Царьграду. Поход был предпринят морем, в ладьях. Русские сражались на море и на суше у стен Константинополя, у берегов Вифинии, Пафлагонии и Фракии, бились отважно, но греки превосходили числом, в их распоряжении имелся горевший в воде «греческий огонь». Русские потерпели поражение. Остатки русской флотилии повернули на север.
Но неудача 941 г. не смутила Игоря. Собрав огромное войско «в ладьях и на коних», воспользовавшись ослаблением Византии в борьбе с арабами и болгарами, в 944 г. Игорь двинулся на Византию, угрожая ей с суши и моря.
Устрашенный император Роман выслал к Дунаю послов, которые предложили Игорю по-прежнему брать с Византии дань, «юже имал Олег», и заключить договор.
Договор был заключен, и, взяв у греков «злато и паволоки на вся вой», Игорь повернул обратно. Договором 944 г., окончательно оформленным послами императора уже в Киеве, русско-византийские отношения были восстановлены.
Игорь добился того, из-за чего он шел войной на Византию, – гордый Царьград должен был возобновить нарушенное им соглашение с Русью.
В летописи мы находим красочный рассказ о том, как русские в Киеве скрепляли клятвой договор с Византией. Это происходило в самом конце 944 г. При первой же встрече с Игорем послы императора объявили русскому князю, что император уже присягнул, и потребовали, в свою очередь, присяги от Руси. Наутро стали сходиться русские «мужи». Явился и Игорь с послами императора и занял свое место на холме, где стоял идол Перуна. Язычники-русские, подходя к холму, снимали с себя и клали на землю оружие: обнаженные мечи, щиты и другое оружие, сбрасывали с себя обручи и украшения и клялись Перуном свято блюсти договор с греками. Многочисленные христиане-русские шли присягать в соборную церковь святого Ильи.
Морской поход русов на Царьград в 941 г.
Полюдье киевских князей в 1-й пол. X в.
Когда церемония была окончена, Игорь одарил послов мехами, воском и челядью и отпустил их в Византию. Так возобновились связи между Киевом и Константинополем.
Осенью 945 г. Игорь с дружиной отправился в землю древлян по дань. Здесь хозяйничали «отроки» Свенельда, собирая дань в таком размере, что «изоделися… оружьем и порты», чем и вызвали зависть дружинников Игоря.
Убиение Игоря древлянами
Кроме того, древляне должны были платить дань и своим «князьям», одного из которых, Мала, летописец знает по имени. Игорь собрал дань, но ему показалась она малой, и он снова вернулся в «Дерева».
Древляне восстали и убили Игоря. Лев Диакон рассказывает подробности его гибели: «Он привязан был к двум деревам и разорван на две части».