Социально экономические изменения вызвали перемены в области образования. Наряду с государственными учебными заведениями действовали негосударственные школы, лицеи, гимназии, колледжи, институты. Сеть негосударственных вузов составила около 28 % от общего числа вузов. Разрабатывались новые программы, создавались многочисленные учебники, пособия, прежде всего по общественным наукам. Модернизация отечественного образования имела противоречивые последствия. Недостаточность финансирования, нехватка квалифицированных кадров в образовательных учреждениях приводили к падению качества учебной подготовки.
Значительные трудности переживала отечественная наука. Возникла острая нехватка финансов, ослабла материально техническая база научных учреждений, что заставило многих ученых покинуть страну и продолжать работу за рубежом («утечка мозгов»). Однако отечественные научные исследования не прекратились, в частности в области космоса.
С конца 1990 х гг. положение дел в науке стало меняться к лучшему. Началась модернизация материально технической базы исследований, увеличились государственные ассигнования на нужды всех отраслей науки. В начале нового столетия лауреатами Нобелевской премии по физике стали Ж. С. Алферов (2000 г. – за фундаментальные исследования в сфере информационных и коммуникационных технологий, используемых в сверхбыстрых компьютерах и оптоволоконной связи), А. А. Абрикосов и В. Л. Гинзбург (2003 г. – за работы в области квантовой физики).
В начале 1990 х гг. резко сократились государственные расходы на развитие культуры. В условиях рыночной экономики динамично развивались лишь те сферы культуры, которые пользовались коммерческим успехом за счет популярности у массовой аудитории. На экраны и в печать широким потоком хлынула продукция зарубежной массовой культуры, часто не лучшего художественного качества. Во второй половине 1990 х гг. возросло предложение массовой культурной продукции отечественного образца. Появились отечественные сериалы и коммерческие киноленты, видеоклипы, детективная литература, рекламные ролики. Частное предпринимательство занимало прочные позиции в сфере досуга, развлечений, производстве и тиражировании аудивизуальной и печатной продукции.
Ответом на коммерциализацию массовых форм досуга стал рост интереса к отечественному культурному и духовному наследию, к религиозным и светским традициям. В 1997 г. по инициативе выдающегося российского ученого Д. С. Лихачева был создан телеканал «Культура». Повысилось внимание к культуре и традициям различных религиозных конфессий. Верующим возвращались православные храмы и многие мечети.
В литературе расширилось многообразие направлений и жанров. Продолжателями реалистических традиций оставались Б. П. Астафьев, В. И. Белов, В. Г. Распутин, Ч. Т. Айтматов, Ю. М. Поляков и др. Массовыми тиражами издавались произведения А. И. Солженицына, в 1994 г. вернувшегося в Россию. В русле постмодернизма создавали свои произведения В. Пелевин, В. Пьяцух, Вен. Ерофеев. Широкой популярностью пользовались «бытийные» романы Л. Е. Улицкой.
На современную драматургию и классический репертуар ориентировались известные театральные режиссеры Г. Б. Волчек (московский театр «Современник»), М. А. Захаров (московский театр «Ленком»), О. П. Табаков (МХТ им. А. П. Чехова и «Табакерка»). Современные авангардные течения получили распространение в театральном искусстве (режиссеры П. Н. Фоменко, Р. Г. Виктюк, Л. П. Додин, А. А. Житинкин) и в музыке (композиторы Э. В. Денисов, А. П. Шнитке, С. А. Губайдуллина). Популярностью у любителей театра пользовались постановки по пьесам Г. Горина, Н. Коляды, Е. Гришковца. Получили мировую известность музыканты Ю. А. Башмет, М. В. Плетнев, Е. Кисин, Д. Мацуев. В России и за рубежом работали лучшие отечественные дирижеры – Е. Ф. Светланов, Г. Н. Рождественский, В. А. Гергиев, Ю. Х. Темирканов, В. И. Федосеев, В. Спиваков.
На рубеже столетий динамично развивается кинематограф. Успехом у зрителя пользуются фильмы «Остров» (режиссер П. С. Лунгин), «Утомленные солнцем» и «Сибирский цирюльник» (режиссер Н. С. Михалков), «Брат» и «Брат 2» (в главной роли – С. Бодров мл.), «Возвращение» (режиссер – С. Звягинцев). Известность получили разные по жанрам работы режиссера А. В. Рогожкина – фильмы «Особенности национальной рыбалки», «Блокпост», «Кукушка».
В художественном творчестве широкую известность получили произведения скульпторов З. К. Церетели, О. К. Комова, В. М. Клыкова и др., живописцев И. С. Глазунова, А. М. Шилова.
Художественному творчеству представителей новых направлений в искусстве (постмодернистам) присущи особенности: смешение художественных стилей и принципов, стремление мыслить символами, метафорами, использование элементов мистики, ироническое отношение к действительности.