Журналист; родился 12 октября 1958 г. в г. Москве; окончил общеэкономический факультет МИНХ им. Плеханова по специальности "экономика труда" в 1979 г.; работал в НИИ экономического профиля; затем окончил ПТУ по специальности "столяр-краснодеревщик", занимался частным репетиторством по истории, был сторожем в Доме-музее Б. Пастернака в подмосковном поселке Переделкино; 1987—1990 — политический обозреватель газеты "КоммерсантЪ"; 1989—1990 — работал в рижской газете "Атмода", 1990—1991 — в Экспериментальном творческом центре С. Кургиняна; 1990—1992 — редактор отдела политики "Независимой газеты"; 1992—1993 — первый заместитель главного редактора еженедельника "Вusinеss МН"; 1993—1997 — первый заместитель главного редактора, политический обозреватель газеты "Сегодня", 1995—1997 — член редколлегии газеты "Сегодня"; с апреля 1997 г. — обозреватель Службы общественно-политических программ, руководитель и ведущий ежедневной информационно-аналитической программы "На самом деле" ("ТВ-Центр"), с ноября 1997 г. также вел программу "День седьмой" ("ТВ-Центр"); в феврале 1999 г. перешел в компанию ОРТ в качестве ведущего ежедневной информационно-аналитической программы "Однако"; с осени 1999 г. является также редактором журнала "Фас"; в декабре 1995 г. баллотировался как независимый кандидат в Государственную Думу РФ второго созыва по Черемушкинскому избирательному округу г. Москвы, выборы проиграл; в апреле 2001 г. был избран в Центральный Совет Общероссийского политического общественного движения "Евразия"; владеет английским и немецким языками.
Переход популярного журналиста с "ТВ-Центра" на ОРТ, по его собственному признанию, в первую очередь связан с различием его личных политических взглядов с позицией московского мэра Ю. Лужкова, курировавшего "ТВ-Центр". "Я хотел попасть в тот политический контекст, который мне наиболее подходит, — заявил М. Леонтьев. — ОРТ — правый канал. Я — правый. Я должен работать на правом канале и не торчать как прыщ среди практически победившего социализма. На “ТВ-Центре” я оказался в совершенно неприемлемом для меня идеологическом контексте". ("Профиль" № 8, 8 марта 1999 г.).