После прихода нацистов к власти, современная немецкая литература пострадала в наибольшей степени, нежели другие виды искусства. Германию покинуло, добровольно или принудительно, свыше 250 немецких писателей, поэтов, критиков и литературоведов. Среди них были Томас и Генрих Манны, Эрих Мария Ремарк, Лион Фейхтвангер, Арнольд Цвейг, Эрнст Толлер, Франц Верфель, Якоб Вассерман, Бруно Франк, Стефан Георге, Бертольд Брехт и многие другие.
С первых дней нацистского режима одна из величайших литератур мира оказалась заложницей гитлеровской политики гляйхшалтунг. Творческий уровень большинства оставшихся в Германии писателей был невысок, а те из них, кто обладал талантом, либо отошли от серьезных современных тем, либо вовсе замолчали. Герхарт Гауптман написал автобиографический роман "Приключение моей юности" (1937), драматическую тетралогию на сюжет греческой легенды об Атридах (1941-44) и поэму "Великий сон", где в иносказательной форме выразил неодобрение нацистского режима. Также оставшиеся в Германии Ганс Фаллада, Келлерман, Рикарда Хух практически перестали участвовать в литературной жизни страны. Некоторых талантливых писателей, как, например, Эрнста Юнгера, нацистским властям все же удалось привлечь на свою сторону.
10 мая 1933 по инициативе министра народного просвещения и пропаганды Геббельса нацистами была устроена чудовищная акция сожжения книг. На территории почти всех германских университетов в костры летели произведения выдающихся немецких и зарубежных писателей и мыслителей. Огню были преданы произведения Томаса и Генриха Маннов, Лиона Фейхтвангера, Арнольда Цвейга, Эриха Ремарка, Бертольда Брехта, Эмиля Золя, Марселя Пруста, Анри Барбюса, Эптона Синклера, Джека Лондона, Герберта Уэллса, Артура Шницлера, Льва Толстого, Максима Горького, труды Маркса, Эйнштейна, Бора, Фрейда и многих других. Во время сожжения книг выступил Геббельс: "Дух германского народа выразит себя с новой силой. Эти костры не только освещают конец старой эпохи, они также озаряют и новую эпоху".
Идеологический контроль за литературным процессом в Третьем рейхе был возложен на 8-е управление министерства народного просвещения и пропаганды (цензура), в рамках которого декретом от 22 сентября 1933 была создана Имперская палата культуры, куда входила в качестве подпалаты Имперская палата литературы. К 1939 это управление полностью подчинило себе работу 2500 издательств, редакций и типографий и 23 тыс. книжных магазинов. Около 3 тыс.
литераторов различного направления были обязаны зарегистрироваться в Имперской палате литературы, которую в 1935 возглавил драматург Ханс Йост. На не состоявших в палате литераторов распространялся запрет на профессию. Было учреждено 50 ежегодных национальных премий по литературе. В довоенный период Имперская палата культуры контролировала около 1 млн. книг, находящихся в продаже, и более 20 тыс. ежегодно выпускаемых изданий.
Министерство пропаганды установило собственные новые стандарты германской литературы. Специальные инструкции предписывали литераторам работать в 4-х жанрах. "Фронтовая проза" (Fronterlebnis) - призванная воспевать фронтовое братство и романтизм военного времени. "Партийная литература" - произведения, отражающие нацистский вельтаншаунг (мировоззрение). "Патриотическая проза" (Heimatroman) - произведения, проникнутые национальным колоритом, с акцентом на германский фольклор, мистическую непостижимость германского духа, национализм и народничество. "Этнологическая (расовая) проза" (Rassenkunde) - возвеличивание нордической расы, ее традиций и вклада в мировую цивилизацию, биологическое превосходство арийцев над остальными "неполноценными" народами.
Работавшие в этих жанрах писатели отличались лишь степенью их заурядности или бездарности. Вернер Бумельбург сочинял сентиментальные романы о фронтовом товариществе. Агнес Мегель, романистка и поэтесса, посвятила себя жанру провинциальной "сельской" литературы. Рудольф Биндинг и Беррис фон Мюнхаузен сочиняли неуклюжие эпические поэмы о рыцарстве и мужской добродетели.
Среди писателей, поставивших свое творчество на службу нацистскому режиму, было немало одаренных или способных авторов. Популярным писателем Третьего рейха был Ханс Гримм, чей роман "Народ без пространства" широко использовался нацистской пропагандой и неоднократно переиздавался. Не менее способный Готфрид Бенн отстаивал эстетическую сторону нацистского нигилизма, увидев при этом в национал-социалистическом движении "поток наследственной жизнеутверждающей энергии". Когда же Бенн пересмотрел свое отношение к нацизму, он был исключен из Имперской палаты литературы, а его произведения перестали печатать. Плодотворно работал в этот период заключивший мир с нацистами Эрнст Глезер.
Небольшое число составляют писатели и поэты, отважившиеся в своем творчестве критиковать нацизм. Такие литераторы как Гюнтер Вайзенборн или Альбрехт Хаусхофер (автор "Моабитских сонетов") подвергались преследованиям властей.
В целом период нацистского правления нанес тяжелый удар по немецкой литературе, и безусловно талантливые произведения рождались лишь в среде писателей-эмигрантов.