Разработкой проекта занимался А.Н. Асафов, инженер Техбюро № 4, разрабатывавший ранее Подводные лодки серии IV «Правда». За основу при проектировании была взята подводная лодка «Минога», имеющая водоизмещение около 120 тонн.
20 марта 1932 Реввоенсовет СССР утвердил проект малой подводной лодки серии VI, названной «Малютка». Головная лодка проекта была заложена 29 августа 1932. Корпуса лодок делались клепаными, несмотря на предложение А.Н. Асафова использовать электросварку. Лодки показали скорость ниже проектной (около 5 узлов), время погружения около 80 секунд, что было больше чем у лодок других классов, недостаточную мореходность. Для улучшения характеристик лодки была создана специальная комиссия, обследовавшая головную лодку проекта и предложившая ряд конструктивных изменений, в частности было принято предложение делать корпус сварным, были внесены изменения в систему наполнения балластных цистерн, изменены очертания кормовой части. Последние лодки серии строились с учетом предложений комиссии, которые позволили увеличить скорость лодки до проектных значений и улучшить время погружения в полтора раза.
Всего было построено 30 лодок, 28 из которых вошли в состав ТОФ и были отправлены на Дальний Восток в период с 1 декабря 1933 по 30 ноября 1934. Две последние лодки серии остались на Черноморском флоте для подготовки подводников.
13 августа 1933 было принято решение о постройке 20 «Малюток» по усовершенствованному проекту (серия VI‑бис). Лодки получили систему быстрого погружения, электрическое управление носовыми горизонтальными рулями, улучшенный гребной винт, измененные очертания кормы. Скорость лодок возросла до 13,2/7,16 узлов, автономность составила 10 суток. Все лодки серии VI‑бис вошли в строй к ноябрю 1934. 12 лодок были в составе Балтийского флота, 6 – в составе Тихоокеанского флота, таким образом, количество бригад подводных лодок в ТОФ увеличилось до четырех, 2 – в составе Черноморского флота.
Серия XII. Конструктором нового проекта, также названного «Малютка», стал П.И. Сердюк. Серия состояла из 45 лодок. 28 из них вошли в строй до войны. Балтийский флот получил 9 ПЛ, Черноморский – 10, Северный – 6, Тихоокеанский – 3. Еще 17 субмарин были переданы флоту уже в годы войны.
Подводная лодка «М‑55»
Серия XV. Головная лодка была заложена 31 марта 1940 года. Всего построено 15 лодок, однако за время войны в строй вступили только 4 субмарины серии. Автором проекта был Ф.Ф. Полушкин. По его проекту лодка имела полуторакорпусную конструкцию: в булях, выполненных по аналогии с типом «Щ» разместились вынесенные из корпуса лодки балластные цистерны, освободив дефицитное пространство и улучшив обитаемость. Для транспортировки лодки железнодорожным транспортом були снимались. Лодка стала двухвальной, что существенно повысило живучесть. Автономность плавания увеличилась до 15 суток. Увеличение длины привело к увеличению надводной скорости до 14 узлов, однако подводная скорость даже снизилась (с 7–8 узлов у серии XII до 6 узлов).
На боевом счету ПЛ типа «Малютка» суммарно числится 61 потопленное судно. Общее водоизмещение потопленных кораблей – 135512 брт. Также «Малютками» повреждено 8 судов общим водоизмещением 20131 брт и уничтожено 10 боевых кораблей противника.
Гвардейского звания были удостоены «М‑171» и «М‑174» – на Северном флоте, «М‑35» и «М‑62» на Черноморском флоте. Орденом Красного Знамени были награждены черноморские «М‑111» и «М‑117», Гвардейским краснознаменным кораблем была «М‑172» Северного флота. Также, «М‑171» серии XII, входящая в состав Северного флота с августа 1942 и до конца войны удерживала переходящее Красное Знамя ЦК ВЛКСМ, которым отмечали лучшую ПЛ ВМФ СССР.