Назревание революционной ситуации в России

Неизбежность отмены крепостного права в России стала очевидной для стоявших у власти помещиков-дворян уже к середине 50-х годов XIX в. Непреодолимый ход экономического развития страны по пути капитализма подрывал основы феодального строя, который еще с 30-х годов XIX в. вступил в стадию нарастающего кризиса. Крестьянское движение усиливалось с каждым десятилетием и угрожало революционным свержением крепостнических порядков. Поражение царской России в Крымской войне 1853-1856 гг. вынудило правящие круги принять решение о подготовке буржуазных реформ.
Вторая половина 50-х и начало 60-х годов XIX в. были критическим переходным этапом, определившим последующее историческое развитие России на ряд десятилетий. Тогда решался вопрос о том, как будет ликвидировано крепостное право: путем революции или путем реформы. Крестьянские массы боролись за революционное уничтожение помещичьего землевладения. Царское же правительство, представляя интересы помещиков, стремилось предупредить революцию и провести освобождение крепостных постепенно, путем реформ, сохранив в руках дворян не только политическую власть, но и землю.
Эти два возможных пути перехода России от феодального строя к капиталистическому отражали коренные классовые противоречия того времени. Борьба за них протекала в обстановке назревавшей в стране революционной ситуации. Разгоравшееся в России стихийное крестьянское движение вынуждало царское правительство к проведению реформ даже вопреки противодействию дворян-крепостников.
Первоначальный проект правительственных реформ
В манифесте 31 марта 1856 г., извещавшем о заключении Парижского мира, царское правительство заявило о необходимости внутренних реформ. Желая в то же время успокоить помещиков-крепостников, Александр II на приеме представителей московского дворянства 11 апреля 1856 г. заявил, что слухи о намерении правительства освободить помещичьих крестьян неосновательны. Однако вслед за тем он признал, что «рано или поздно» крепостное право придется отменить, и добавил: «Гораздо лучше, чтобы это произошло свыше, нежели снизу».
В начале 1857 г. был учрежден «Секретный комитет» из высших сановников, который занялся обсуждением мероприятий, связанных с подготовкой отмены крепостного права. Члены этого комитета тратили время на бесконечное обсуждение многочисленных записок и проектов, оттягивая на неопределенный срок осуществление назревшей реформы.
2 декабря (20 ноября) 1857 г. в царском рескрипте генерал-губернатору трех западных губерний В. И. Назимову было разрешено помещикам Витебской, Гродненской и Ковенской губерний образовать дворянские губернские комитеты для составления проектов освобождения крепостных. В основу проектов предлагалось принять следующие три положения:
1) считать всю землю в дворянских имениях помещичьей и предоставлять крестьянам в собственность за выкуп только усадьбы, а земельные наделы давать лишь в пользование за установленные законом повинности;
2) сохранить полицейскую власть помещиков над крестьянами;
3) обеспечить исправное поступление в казну податей и других денежных сборов с крестьян.
Таким образом, подготовку закона об отмене крепостного права правительство передавало в руки помещиков. При этом предполагалось сохранить не только помещичью собственность на землю, но в значительной мере и власть дворян над крестьянами, получавшими только личную свободу. В официальных разъяснениях к рескрипту указывалось, что освобождение крепостных должно быть проведено постепенно, примерно в течение 12 лет.
Рескрипт был напечатан в газетах и разослан во все губернии. Помещикам повсеместно дозволялось создавать на указанных условиях губернские дворянские комитеты. «Секретный комитет» стал официальной инстанцией для подготовки реформы и получил название Главного комитета по крестьянскому делу. С весны 1858 г. газеты и журналы получили разрешение писать о предстоящей реформе.