После занятия Петром I устья Невы во время Северной войны, там 27 мая 1703 г. был основан город Санкт-Петербург (назван в честь святого Петра).
Петр I хотел, чтобы Петербург стал мощной крепостью, оживленным городом, похожим на Амстердам, столицей России и, конечно,— торговым портом, базой флота. Образ города как корабля был близок Петру-моряку. Поэтому одной из первых крупных построек стала колокольня Петропавловского собора, которая похожа на золотую грот-мачту Петербурга. Петр чертил планы города, а порой сам брался за топор. Петербург строился среди лесов и болот. Землю и камни, строевой лес везли сюда издалека, каждый дом возводился на сваях. Требовались огромные усилия строителей, которых погибло не менее 100 тысяч. Но Петр был неумолим и жесток. От его острых глаз ничто не могло укрыться, он вникал во все мелочи, его сподвижники с трудом поспевали за длинноногим царем, который обходил стройки города. Первым зданием Петербурга стал Домик Петра. На берегу Невы за три майских дня 1703 г. солдаты срубили из соснового леса небольшие хоромы, обшили их досками, которые в голландском вкусе были выкрашены под кирпич, а деревянную крышу — под черепицу. В Домике было всего две комнаты: кабинет и столовая. В 1704 г. на левом берегу Невы была заложена Адмиралтейская верфь, на которой стали строить корабли для Балтийского флота.
Вокруг новой столицы возводились парадные царские резиденции, из которых своим великолепием выделялся Петергоф. Петр сам выбрал для него место, придумал план дворца, начертал канал, шедший от моря к подножью горы, где были устроены каскады и фонтаны. Скульптуру для них поначалу отливали из свинца и золотили. Вода для фонтанов шла самотеком издалека, с окрестных высот, по искусной системе каналов и труб. В 1724 году император приказал перенести в Петербург мощи святого князя Александра Невского, перед светлой памятью и делами которого преклонялся. 30 августа мощи были доставлены в Петербург. Петр сам выехал им навстречу и участвовал в перенесении их в церковь Александро-Невской лавры. Там они были положены императором в богатую серебряную раку.
Работы по устройству фонтанов и бассейнов в Петергофе, состояние флота в Кронштадте, ход строительства 105-верстного канала, соединяющего Неву с Волховом, создание Академии наук и многое другое занимали его без остатка.