ПетрI не оставил прямого наследника по мужской линии. После его смерти начинается период дворцовых переворотов (1725–1762).
Ближайший сподвижник Петра I А. Д. Меншиков возвел на престол Екатерину I, а сам возглавил Верховный тайный совет, фактически управлявший государством.
При Петре II (1727–1730), подростке внуке Петра Великого, большое влияние приобрели князья Долгорукие. Меншиков был сослан. Но Петр II, не дожив до 15 лет, умер от оспы. Участники Верховного тайного совета пригласили на престол племянницу Петра I Анну Иоанновну (1730–1740). Условием приглашения на престол были кондиции, ограничивавшие императорскую власть. Анна Иоанновна первоначально согласилась на эти условия, а затем, опираясь на гвардию, отвергла их. Период ее правления характеризуется засилием немцев во главе с фаворитом царицы Бироном («бироновщина»). Крупными государственными деятелями в эти годы были А. И. Остерман и Б. Х. Миних. Своим наследником бездетная Анна Иоанновна назначила младенца Ивана VI Антоновича (1740–1741) – сына ее племянницы Анны Леопольдовны (при регентстве Бирона).
В результате очередного переворота престол переходит к Елизавете Петровне (1741–1761), дочери Петра I, которая стремилась восстановить порядки отца и расширяла привилегии дворянства.