Первые самостоятельные выступления пролетариата против буржуазии в Западной Европе и в США

На основе невиданного ранее роста производительных сил, развития крупной машинной индустрии и общественного разделения труда промышленное производство приобретало все более отчетливо выраженный общественный характер. Но продукт труда рабочих присваивался небольшой кучкой собственников средств производства — предпринимателями. Противоречие между общественным характером производства и частнокапиталистическим присвоением продуктов производства — основное противоречие капитализма — проявлялось и во все усиливавшейся анархии производства и в непрерывном углублении классового антагонизма между капиталистами и рабочими.
Следствием этого основного противоречия капитализма являлись кризисы перепроизводства, периодически потрясавшие капиталистическое общество. Экономические кризисы несли трудящимся большие бедствия — безработицу, снижение заработной платы — и приводили к огромному разрушению производительных сил.
Введение машинной техники, знаменовавшее победу человеческого ума над силами природы, вместо того чтобы облегчить труд рабочих, использовалось капиталистами лишь для увеличения прибылей. Предприниматели удлиняли рабочий день, снижали заработную плату, усиливали эксплуатацию рабочих. Машина делала труд рабочих однообразным и изнуряющим, вела к дальнейшему углублению противоположности между умственным и физическим трудом. Капиталисты стремились превратить рабочего в простой придаток машины.
На усиление капиталистической эксплуатации рабочие первое время отвечали стихийными вспышками протеста: разрушением машин и станков, поджогом фабричных зданий. Но постепенно, с ростом классовой зрелости и сплоченности, рабочие начинали сознавать, что в обрушившихся на них бедствиях виновны не машины, а капиталистический строй; они все чаще стали прибегать к стачкам, добиваясь увеличения заработной платы, сокращения рабочего дня, улучшения условий труда. Стачки становились самой распространенной формой борьбы рабочих против капиталистов.
Рабочие все яснее сознавали свои особые классовые интересы и задачи. Это ярко проявилось в первых самостоятельных выступлениях пролетариата против капиталистического гнета: в лионских восстаниях, в восстании силезских ткачей и особенно в чартистском движении.
В целом рабочее движение того времени было еще стихийным; пролетариат не имел тогда революционной теории, которая выражала бы его интересы и нужды, освещала бы ему путь к борьбе за свержение капиталистического строя.
Возникшие в первые десятилетия XIX в., когда капитализм был еще слабо развит, социалистические учения Оуэна, Сен-Симона, Фурье, а затем социалистические и коммунистические теории 30-х — начала 40-х годов носили утопический характер и не были связаны с массовым рабочим движением.
Характеризуя этот период в истории рабочего и социалистического движения, В. И. Ленин писал: «Первый период — рождение социалистических идей и зачатки классовой борьбы пролетариата. Долгая и упорная борьба крайне многочисленных социалистических учений и сект. Социализм ищет своей дороги, ищет себя... Рабочий класс в этот период тоже лишь нащупывает свою дорогу. Этот период есть период подготовки и рождения марксизма, как единственной, выдержавшей испытания истории, доктрины социализма».( В. И. Ленин, Август Бебель, Соч., т. 19, стр. 263.)
Развитие капитализма и классовой борьбы пролетариата создало объективные предпосылки для возникновения нового, революционного мировоззрения — теории научного коммунизма и для вооружения ею рабочего класса.