Когда 5 августа 1943 от фашистов были освобождены города Орел и Белгород, в Ставку Верховного Главнокомандования с Калининского фронта вернулся И.В.Сталин. Он обратился к вызванным генералам А.И.Антонову и С.М.Штеменко:
– Читаете ли вы военную историю?
Генералы смешались, не зная, что ответить. Вопрос показался странным: до истории ли было тогда.
Сталин меж тем продолжал:
– Если бы вы ее читали, то знали бы, что еще в древние времена, когда войска одерживали победы, то в честь полководцев и их войск гудели все колокола, и нам неплохо бы как‑то отмечать победы более ощутимо, а не только поздравительными приказами. Мы думаем, – кивнул он головой на сидевших за столом членов Ставки, – давать в честь отличившихся войск и командиров, их возглавляющих, артиллерийские салюты. И учинить какую‑то иллюминацию…
Так было решено отмечать победы советских войск торжественными залпами в Москве, и каждый залп сопровождался пуском ракет. Перед тем, по всем радиостанциям Советского Союза передавался приказ Верховного Главнокомандующего И.В.Сталина. В приказах наряду с кратким изложением боевых подвигов войск перечислялись участвовавшие в боях соединения и части с указанием воинских званий и фамилий особо отличившихся командиров. Всему личному составу объявлялась благодарность от имени Верховного Главнокомандующего.
Впервые артиллерийские залпы осветили небо Москвы 5 августа 1943 в честь войск Брянского фронта, освободивших Орел, и войск Степного фронта, изгнавших немецко‑фашистских захватчиков из Белгорода. Всего за годы Великой Отечественной воины было произведено 363 торжественных салюта в честь советских войск, одержавших крупные победы на фронтах – освобождение столиц союзных республик и зарубежных государств, важных городов, больших железнодорожных узлов, форсирование стратегически значимых водных преград и др.
Первый салют 5 августа 1943 был дан 12 залпами из 124 орудий.
В дальнейшем были установлены три категории салютов: 1‑я – 24 залпа из 324 орудий, 2‑я – 20 залпов из 224 орудий и 3‑я 12 залпов из 124 орудий. В День Победы 9 мая 1945 салют был произведен 30 залпами из 1000 орудий.