Президент Республики Бурятия — Председатель Правительства Республики Бурятия с 1994 г.; родился 4 июля 1935 г. в с. Уакит Баунтовского района Бурятской ССР; окончил Хабаровский институт инженеров железнодорожного транспорта в 1959 г., Иркутский институт народного хозяйства (без отрыва от производства) в 1965 г., доктор экономических наук; с 1959 г. работал на локомотиво-вагоноремонтном заводе в г. Улан-Удэ: мастер цеха, инженер-технолог отдела, начальник испытательной станции, заместитель начальника, начальник цеха, с 1968 г. — главный инженер завода; 1976—1978 — заведующий отделом промышленности, 1978—1987 — секретарь Бурятского обкома КПСС; с 1987 г. — председатель исполкома Марыйского областного Совета (Туркменская ССР); с января 1990 г. — заместитель председателя Верховного Совета Туркменской ССР; в апреле 1990 г. был избран первым секретарем Бурятского областного комитета КПСС (выборы проводились на альтернативной основе); избирался членом ЦК КПСС (1990); 1990—1993 — народный депутат РФ; в октябре 1991 г. на сессии Верховного Совета Бурятской ССР был избран председателем Верховного Совета республики; в 1994 г. впервые был избран президентом Бурятии; второй раз выиграл президентские выборы 21 июня 1998 г., обойдя десятерых соперников и набрав 63,3% голосов избирателей, участвовавших в выборах; 23 июня 2002 г. был избран президентом Республики Бурятия на третий срок; избирался членом Совета Федерации Федерального Собрания РФ в декабре 1993 г.; с января 1996 г. входил в Совет Федерации по должности, был заместителем председателя Комитета по аграрной политике; в декабре 2000 г. сложил полномочия в Совете Федерации в соответствии с законом о новом порядке формирования верхней палаты российского парламента; хорошо владеет бурятским языком; женат, имеет двоих детей.
По оценкам экспертов, с именем Л. Потапова связывают и хорошие отношения руководства этого дотационного региона с федеральной властью, и начало привлечения в экономику Бурятии иностранных инвестиций. Крупнейшим и первоочередным инвестиционным проектом в республике является строительство газопровода в Китай. Президент Бурятии, не отрицая необходимость рыночных преобразований, выступает за социальную корректировку курса реформ и за особые отношения федерального центра с экономически депрессивными регионами России, которые сложно входят в рынок из-за большой доли предприятий ВПК и других объективных условий. Избирательную кампанию Потапова в 1998 г. поддерживали и ЛДПР и блок левых сил, хотя сам Потапов приостановил свое членство в КПРФ еще в начале первого срока руководства республикой в 1994 г., а на выборах президента РФ в 1996 г. республика в целом поддержала кандидатуру Ельцина.