Сын Екатерины II Павел I укреплял режим государства путем усиления дисциплины, стремясь исключить все проявления либерализма и свободомыслия. Издал указ о наследовании престола строго по мужской линии. Ужесточил порядок службы дворян, ограничил действие «Жалованной грамоты дворянству». В армии насаждались прусские порядки. Указ «О трехдневной барщине» (1797) положил начало ограничению крепостничества, но этот документ не ослабил остроту крестьянского вопроса. Указом помещикам лишь рекомендовалось ограничиться трехдневной барщиной и не занимать крестьян господскими работами в воскресные дни. Во взаимоотношениях помещиков и крестьян все оставалось по прежнему.
Политика Павла I неоднозначно оценивается историками.
В 1801 г. в результате заговора и дворцового переворота Павел I был убит.