Со времен принятия христианства и до эпохи Петр I жизнь русского общества текла по раз и навсегда заведенному руслу.
Однако некоторые западноевропейские традиции стали проникать в Россию после воссоединения Украины с Россией в 1654 г. Так, бритье бород по польскому образцу стало распространяться среди дворянства в середине ХVII в. В 1672 г. в России появился первый театр под руководством немецкого пастора И.-Г. Грегори при дворе Алексея Михайловича. В 1687 г. при царевне Софье появилось первое высшее учебное заведение - Славяно-греко-латинская академия. Но все эти новшества не изменили традиционного характера культуры и быта в России.
В период пребывания в составе "Великого посольства" в Западной Европе, Петр окончательно пришел к выводу, что русское общество отстало от стран Западной Европы и в культурном отношении. И он решил европеизировать русское общество, т.е., перенести западноевропейские культурные традиции на русское общество. По возвращении из Западной Европы Петр стал решительно ломать русские культурные традиции. Указы, коренным образом менявшие старый русский быт, следовали один за другим. Петр запретил носить бороды (за ношение бороды полагался ежегодный налог в 100 рублей), дворянам велел пить кофе, солдатам курить. Бояре в них с трудом разбирались, роптали, стенали, но нужно было покоряться воле государевой.
До Петра I школа была подчинена Церкви. Она не могла дать обществу технически грамотных и образованных людей. При Петре I отношение к школе стало политикой государства. Царь отправил за границу молодых дворян для обучения разным наукам, главным образом, "навигацким" (морским), механике, артиллерийскому делу, иностранным языкам. Он выписал из - за границы учителей. Но эти меры не решали проблемы. Тогда Петр I начал создавать в России сеть школ. В 1701 г. в Москве в Сухаревой башне была открыта первая в России Школа математических и навигацких наук под руководством профессора шотландского Абердинского университета Форварсона - первое светское государственное учебное заведение. В 1715 г. под названием Морская академия она была перенесена в Петербург. В 1711 г. в Москве была создана Инженерная школа. Причем, в этих учебных заведениях могли учиться как дети дворян, так и других сословий. В 1705 г. саксонец Глюк открыл общеобразовательную гимназию, в которой изучались география, латинская риторика, ораторское искусство, философия, иностранные языки, этика, политика, театральное искусство и верховая езда. В 1707 г. при московском военном госпитале была открыта Медицинская академия. Так, при Петре I в России было положено начало системе образования в России. При Петре Россия перешла на европейское летоисчисление на основе юлианского календаря (старый стиль). Западная Европа еще во времена ордынского ига перешла на летоисчисление от "рождества Христова", а в России летоисчисление велось от "сотворения мира". 31 декабря 7208 г. от "сотворения мира" стало 1 января 1700 г. от "рождества Христова"; новый год велено было отмечать не 1 сентября, а 1 января (В 1582 г. римский папа Григорий ХIII убрал из календаря 10 дней. Европейские страны стали переходить на григорианский календарь (новый стиль). До октября 1917 г. Россия жила по юлианскому календарю, который в ХХ в. отставал от европейского григорианского уже на 13 суток. 1 февраля 1918 г. большевики перешли на григорианский календарь: своим декретом 1 февраля 1918 г. объявили 14 февраля 1918 г.).
В 1703 г. в России появилась первая газета "Ведомости о военных и иных делах, достойных знания и памяти, случившихся в Московском государстве и иных окрестных странах". В редактировании газеты принимал участие сам царь. В 1708 г. церковнославянский шрифт был заменен на латинизированный "гражданский".
Просвещению народа должен был способствовать театр. В 1702 г. в Россию был приглашен странствующий немецкий театр под руководством актера и драматурга Куншта. Здание для театра построили на Красной площади, и он стал общедоступным. В театре ставились пьесы светского содержания, в основном трагедии античного периода. При дворе сестры царя Натальи Алексеевны действовал еще один театр.
Петр I положил начало складывания наградной системы России. В 1699 г. был учрежден первый российский орден - Андрея Первозванного, ставший высшей государственной наградой в России. Им награждались лица графского, княжеского титула, сенаторы, министры, послы, генералы, адмиралы за особые заслуги на государственном или военном поприще. Первым кавалером ордена стал ближайший соратник Петра Ф.А. Головин, выделявшийся незаурядным умом и выдающимися военными и дипломатическими способностями. Именно он в 1689 г. заключил Нерчинский трактат - о границах России с Китаем, во время Великого посольства ему было поручена организация морского дела в России, позже он заведовал Приказом воинских и морских дел, Посольским приказом. Сам Петр был отмечен орденом Андрея Первозванного седьмым за конкретный успех - взятие двух шведских судов у устья Невы. В 1713 г. Петр учредил орден Святой Екатерины, ставший высшей наградой для дам. Царь задумал учредить орден для награждения за воинские успехи. Он обратился к имени Александра Невского. В 1710 г. на берегу Невы, на том самом месте, где в 1240 г. состоялась Невская битва, по воле Петра был основан монастырь в память Александра Невского. В 1724 г. сюда из Владимира были перевезены останки князя и преданы земле. После этого указом Петра монастырь был переименован в Александро - Невскую лавру. В 1722 г. был учрежден орден Святого Александра Невского. Но первые награждения орденом были произведены в царствование его жены, императрицы Екатерины I.
Петром были произведены перемены в быту дворян - в 1717 г. для дворянских детей был переведен и издан специальный учебник "Юности честное зерцало» (См. в хрестоматии статью «Правила хорошего тона по руководству «Юности честное зерцало») или Показание житейскому обхождению, собранное из разных авторов", где просто и доходчиво объяснялись правила поведения образованного, воспитанного дворянина в обществе. В 1718 г. для проведения досуга дворян были учреждены ассамблеи - вольные собрания. До петровского времени русская женщина вела теремной (закрытый) образ жизни. При этом жизнь мужчин и женщин проходила отдельно. Петр I потребовал, чтобы русская женщина заняла в обществе то место, которое она занимала в Западной Европе. Поэтому ассамблеи обязательно должны были проходить с участием женщин. Петр лично посещал почти каждую ассамблею и зорко следил, что там делается, и обычно распоряжался танцами. Заканчивались ассамблеи ужином, причем спаивание не только мужчин, но и женщин было обычным явлением.
Особенности культурных преобразований - они проводились сверху, путем навязывания русскому обществу европейских бытовых традиций, которые без пользы раздражали подданных, оскорбляли их религиозные чувства.