Во внешней политике Иван IV стремился к расширению территории государства: в 1552 г. была взята Казань, в 1556 г. – Астрахань, в 1582 г. началось покорение Сибирского ханства.
В 1558–1583 гг. проходила Ливонская война за получение Россией выхода к Балтийскому морю. Но эта война окончилась неудачей для России: по Ям Запольскому миру (1582) к Польше отходила Ливония, по Плюсскому миру (1583) Швеция закрепляла за собой Финский залив, часть Карелии, крепости Нарву, Ивангород, Копорье, Ям, Карелу.
В период Ливонской войны и опричнины весной 1571 г. крымский хан Девлет Гирей двинулся на Москву. Опричное войско не смогло оказать сопротивление внешнему врагу. Москва была сожжена ханом. В пожаре погибло до 80 тыс. человек.
В 1582 г. перед угрозой нового нашествия татар Иван IV был вынужден отказаться от разделения войска. В результате объединенное войско под руководством воеводы князя М. И. Воротынского разбило татар у села Молоди. Опричнина была отменена.