Сын Ростислава Мстиславича, внук Мстислава Владимировича. Сведения о нем до 1159 г., когда он стал князем смоленским, отрывочны и противоречивы. В Смоленске Роман княжил до 1171 г., а затем с 1172 до 1180 г. Кроме того он кратковременно был великим князем киевским (в 1171-1172 и 1175-1176 гг.) и княжил в Новгороде (в 1179 г.).