Санта Мария Маджоре (итал. basilica di S.Maria Maggiore) — церковь, одна из четырех главных базилик Рима. С ее основанием связана интересная легенда. В одну из летних ночей 352 года папе Либерию и богатому римлянину Джованни Патрицио явилась во сне Мадонна и приказала построить на том месте, где назавтра выпадет снег, церковь. На следующее утро, 5 августа 352 года, на Эсквилине, там, где теперь стоит базилика, лежал снег. После этого и стали возводить церковь. Ее сменила базилика, построенная в 44-х гг. папой Сикстом III и посвященная Богоматери. Многие папы, стремясь сделать эту весьма почитаемую римскую церковь еще прекрасней, достраивали и украшали ее. Колокольня, самая высокая в Риме (75 м), датируется 1377 год. Нынешний фасад с портиком и лоджией построил в 1740-х гг. Фердинандо Фуга. В лоджии, на стене, представляющей собой старый фасад церкви, сохранился мозаичный декор начала XIV в.
Интерьер
Интерьер церкви, несмотря на позднейшие переделки, дает представление об огромной раннехристианской базилике, отличающейся совершенством пропорций, гармонией и торжественностью. Исключительный интерес представляют мозаики, украшающие церковь. В центральном нефе находятся фрески V века на сюжеты из Ветхого Завета, поражающие своей свежестью, яркостью красок и красотой. Сюжеты мозаик триумфальной арки - Благовещение, рождение Христа и поклонение ему. Они созданы в V веке, но, вероятно, позднее, чем арки центрального нефа, - в них ощущается влияние Византии. В мозаике апсиды, где изображено Коронование Марии, сочетаются части, относящиеся к V в., с теми, которые были созданы Якопо Торрити в конце XIII века, когда по указанию папы Николая IV перестраивали апсиду. Именно к этому времени относятся все фигуры.
Внимание привлекает деревянный кассетированный потолок, считающийся работой Джулиано да Сангалло. Согласно традиции, для позолоты потолка использовали золото из первой партии, привезенной из Нового Света (из Перу), которое папа Александр VI получил в дар от испанского королевского дома — Фердинанда и Изабеллы. Пол — работа Косматов XII века - значительно изменен реставрацией, произведенной в XVIII столетии. В глубине правого нефа находится надгробие кардинала Консальво Родригеса конца XIII века.
Капеллы
Большой интерес представляют три капеллы. Расположенная справа Сикстинская капелла построена по поручению папы Сикста V Доменико Фонтана. Капеллу увенчивает купол, она отличается богатством декора. Здесь похоронены Сикст V и Пий V. Их великолепные надгробные памятники украшены барельефами. Пройдя из этой капеллы в левый неф, можно попасть в Паолинскую капеллу, называемую также капеллой Боргезе, поскольку она построена по приказу Павла V, происходившего из семейства Боргезе. План этой капеллы соответствует капелле Систина, но ее декоративное убранство отличается еще гораздо большей роскошью. В капелле похоронены Климент VIII и Павел V. Находящаяся на этой же стороне, но ближе к выходу капелла Сфорца построена Джакомо делла Порта, возможно по проекту Микеланджело.