Сфрагистика изучает печати, которые Огюст Кулон и Ив Метман определяют как «оттиски на мягком материале, обычно на воске, изображений или букв, выгравированных на твердом материале - камне или металле; последний имеет специальное обозначение "матрица", но обычно его тоже называют печатью». Назначение печатей в том, чтобы скрывать содержимое, гарантировать его сохранность, хранить в тайне, удостоверять подлинность, право собственности или идентичность, а также олицетворять чье-либо присутствие. Это распространенный исторический источник (средневековых печатей сохранилось несколько миллионов), и содержащиеся в нем сведения поддаются точной датировке. «Среди всех дошедших до нас средневековых документов они дают, пожалуй, наиболее богатую, разнообразную и достоверную информацию » (Pastoureau М., Rabel CI. Image, symbolique, imaginaire. Histoire des images, des symboles et de l'imaginaire / / Les Tendances actuelles de l'histoire du Moyen Age en France et en Allemagne /J.-CI. Schmitt et O.-G. Oexle (din). P., 2002). Собрания, описи и каталоги печатей содержат ценную информацию для исследований в самых различных областях: от навигации до архитектуры и от истории костюма до исполнения власти. Долгое время изучению печатей не уделялось большого внимания, но в последние тридцать лет оно переживает расцвет. Его проблематика и методы расширились (в частности, стали применяться количественные методы).
• Вспомогательные исторические дисциплины, Геральдика, Нумизматика