Системы письма (writing systems), способы, с помощью к-рых устная речь может быть зафиксирована в форме, к-рую можно хранить и передавать. Письменность тесно связана с возникновением цивилизации, т.к. в примитивных об-вах не возникало потребности в письме. Однако управлять людьми - а без этого не может обходиться цивилизованное об-во - невозможно без письменности. Самая простая форма письменности - кипу инков, представляла собой мотки шнурков с узелками разной величины и формы. Ими пользовались для счета, но она была весьма примитивна. Др. С.п. могут представлять собой вырезанные, выдавленные, нарисованные, оттиснутые или напечатанные знаки и изображения.Самая ранняя С.п., к-рой пользовались шумеры ок. 3400 г. до н.э., состояла из пиктограмм, маленьких рисунков, изображавших понятия или мысли. Вскоре она была усовершенствована путем добавления идеограмм (символов понятий); затем стали использовать условные знаки для отд. слов и фонетические элементы или символы, передававшие звучание слова или его части. Все древнейшие С.п. имели такую сложную форму. В дальнейшем развитие пошло в двух противоположных направлениях. В кит. письменности число идеограмм стало увеличиваться, происходила их стандартизация. Во всех др. языках сохранились преимущ. фонетические знаки, силлабические (слоговые), как, напр., в линейном письме Крита и совр. яп. языке, или, что более удобно, алфавитные. Все подобные С.п. происходят от одного общего предка, финикийского алфавита (финикийцы), к-рый возник ок. 1000 г. до н.э.