Термин был изобретен в ходе Французской революции 1789 г. для обозначения разрушенного мира. Франсуа Фюре имел полное основание говорить, что Старый порядок не имеет ясного свидетельства о рождении, но зато свидетельство о смерти ему выписано но всей форме. Отличительной чертой Старого порядка является то, что лишь после своего окончательного завершения он обретает смысл в качестве концепта. Поэтому историкам необходимо постоянно избегать двух подводных камней (анахронизма и телеологии), использование ими понятия «старый порядок» постоянно вызывало возражения, в частности резкую критику со стороны Пьера Шоню. Как любой вид канонической периодизации (Античность, Средневековье, Ренессанс и т. д.), оно порождает среди историков яростные споры относительно границ и эвристической ценности. Обычно это понятие охватывает три века французской истории от Итальянских походов до 1789 г., но на самом деле его хронологические рамки весьма неопределенны. Например, многие специалисты по XVI веку вслед за Дени Рише отказываются включать век Ренессанса, Реформации и Гуманизма в Старый порядок. Некоторые предпочитают ему понятие «раннее Новое время». Другие, по примеру Пьера Губера, Робера Мандру и Альбера Собуля, сужают рамки Старого порядка и ограничивают его 1600-1750 гг., когда сложилась устойчивая система, исчезнувшая в результате целой череды потрясений между 1750-1850 гг., а отнюдь не за одну ночь 4 августа 1789 г. Ведь Старый порядок, как его понимают историки, - это не просто политико-юридическая структура, отличительными признаками которой служат сословное общество и монархия Божественного права абсолютистского типа; это еще и корпоративное общество, живущее по обычному праву; это мир ментальностей и чувств, в котором суеверия соперничают с христианским рвением; это экономика, которую характеризуют преобладание сельского хозяйства и слабость связей; это демографический режим с высокой рождаемостью и смертностью, с постоянно и часто повторяющимися голодом, эпидемиями и т. д. В конечном счете, этот концепт, имевший успех благодаря книге А. Токвиля «Старый порядок и Революция», остается эмпирическим, гибким и неоднозначным; разные историки пользуются им по-своему, и он ни в коей мере не сковывает их мысли.
• Поздняя античность, Средние века. Периодизация