Первое поселение возникло между 1635 и 1639 в связи с переносом с верховий р. Буртас на р. Керенку пограничного острога мещерских казаков и возведением вдоль правого берега р. Вада оборонит. линии. После разорения острога ногайцами (1645) на его месте построен город с дерев. крепостью (1648), ставший адм. центром Керенск. уезда. Служилые люди жили в слободах Казачьей, Богоявленской и Покровской. В 1660-х гг. в них насчитывалось свыше 800 служилых людей – казаков, стрельцов, пушкарей и др. Крепость находилась на горе, имела 4 проезжие и 4 угловые башни, вал и ров. В 1683 на сев. окраине города основан Керенский Тихвинский Богородицкий общежительный женский монастырь (закрыт в 1764, восстановлен в 1852). С кон. 17 в. рубежи обороны Росс. гос-ва отодвигаются в степь, в это время Керенск и приобретает черты невоен. поселения. Гл. занятием жителей становятся земледелие и скот-во. Мастера камен. стр-ва возводили сложные архит. сооружения (палата денежной казны, храмы Богоявления Господня (1704), Покрова Пресвятой Богородицы (1730), Успения Божией Матери (1756), здание парусинной ф-ки Серебряковой. В 1774 в результате штурма пугачевцами крепость сгорела и не восстанавливалась. В 1708 Керенск входил в состав Азовской Воронежской губ., в 1719 – Шацкой провинции той же губ. По указу Екатерины II (15 сент. 1780) получил статус уездного города Пенз. наместничества. С 1801 – уездный город восстановленной Пенз. губ. Имел в окружности б. 8 верст, разделялся рр. Вадом и Керенкой на три части. В 1781–84 построены здание присутств. мест, 3 хлебных, 6 соляных амбаров. Осн. нас. составляли однодворцы – потомки бывших служилых людей, занимавшихся с. хоз-вом. Среди ремесел и промыслов получили распространение плотничий, портняжный, сапожный, кирПенз. В 1864 имелись б-ца, почта, небольшой поташный з-д, 12 маслобоек. В нач. 20 в. действовали 4 гор. уч-ща, 4 магазина, 20 лавок, 9 трактиров. Перед 1-й мировой войной работали «фабрично-заводские заведения» с 92 рабочими. Перепись нас. (1897) из 4004 чел. гор. нас. зафиксировала 2786 крестьян. В нач. 1920-х г. Керенск стал центром укрупн. волости, в его состав включены бывшие пригородные слободы. С 1924 – в составе Керенского, с 1925 – Беднодемьян. у., с 1928 – р. ц. Средне-Волжской обл. Перед Вел. Отеч. войной имелись 2 электрост., 2 колх., маслосыродельные и кожев. з-ды, кожев. и швейные артели, МТС. К сер. 1990-х гг. имелись маслосыродельный з-д, хлебокомб-т, заготовит. торг.- пром. кооператив, коллективные с.-х. пр-тия «Вадинское» и «Керенское», вдхр., обеспечив. поливное земледелие; б-ца, поликлиника, аптека; 3 школы, ДК, 4 б-ки, муз. школа, Дом нар. творчества, 13 магазинов. Действует церковь во имя Михаила Архангела. Открыт памятник воинам-землякам, погибшим в Вел. Отеч. войне; могилы летчиков, потерпевших авиакатастрофу в годы войны, некрополь борцов за упрочение сов. власти; комплекс Керенск. Тихвино-Богородицкого монастыря (кон. 18 – нач. 19 в.). Родина декабриста ПЕНЗ. Ф. Громницкого, акад. Ф. И. Буслаева, Героев Сов. Союза И. А. Жидкова, С. ПЕНЗ. Максютова, В. Т. Маслова. В 1820-х гг. здесь жил декабрист А. М. Булатов, здесь похоронена его жена, урожд. Мельникова; в 1870–91 служил секр. съезда мировых судей Н. ПЕНЗ. Петерсон, у к-рого гостил религ. мыслитель Н. Ф. Федоров. Население: в 1864 – 10162, 1897 – 8588, 1926 – 9958, 1939 –8224, 1959 – 5697, 1989 – 5132. На 1.1.1998 – 5282 жителя. Лит: Петерсон Г. ПЕНЗ. Исторический очерк Керенского края. ПЕНЗ., 1882; Материалы для географии и статистики России. Т. 2; Адрес-календарь и памятная книга Пензенской губернии на 1884 г., Справочная книга Пензенской губернии на 1884; Справочная книга Пензенской губернии на 1901 г.; Памятная книжка на 1911–1912 гг.; Вадинск //Пенз. провинция. 1994. № 4; Курицын (2). М. С. Полубояров.