(26 VII 1863, Валмиера - 24 IV 1948, Любек)
Я. Витолс - один из основателей латышской музыкальной культуры - композитор, педагог, дирижер, критик и общественный деятель. Глубокая опора на национальные латышские истоки, традиции русской и немецкой музыки определяют его художественный облик. Немецкое влияние особенно сказалось в ранние годы. Вся обстановка провинциальной Валмиеры. где композитор родился в семье учителя Елгавской гимназии, была пропитана духом немецкой культуры - ее языка, религии, музыкальных вкусов. Не случайно Витолс, как и многие другие представители первого поколения латышских музыкантов, в детстве учился играть на органе (параллельно он занимался скрипкой и фортепиано). В 15 лет мальчик начал сочинять. И когда в 1880 г. его не приняли в Петербургскую консерваторию в класс альта (из-за плохой постановки рук), то он с радостью обратился к композиции. Показанные Н. Римскому-Корсакозу сочинения решили судьбу молодого музыканта. Годы, проведенные в консерватории (Витолс окончил ее в 1886 г. с малой золотой медалью) в общении с выдающимися мастерами, с высокой художественной культурой Петербурга, стали для молодого Витолса неоценимой школой. Он сближается с А. Лядовым и А. Глазуновым, активно участвует в собраниях возглавляемого Римским-Корсаковым Беляевского кружка, а после смерти М. Беляева принимает друзей в своем гостеприимном доме. Именно в этой атмосфере, еще наполненной духом «кучкизма» с его интересом к национально-своеобразному, народному, демократическому, молодой музыкант, которого в Петербурге называли по-русски уважительно Иосиф Иванович Витоль, ощутил свое призвание как латышский художник. И впоследствии он не раз утверждал, что в России его соотечественники-композиторы «нашли... самую сердечную поддержку всему тому, что было в нашей музыке латышского: русский любит не только... глубоко самобытное в своей музыке, но он с величайшим вниманием относится и к национальным элементам в творчестве других народов».
Вскоре Витолс сближается с петербургской колонией своих соотечественников, он руководит латышскими хорами, пропагандирует национальный репертуар. В 1888 г. композитор принимает участие в третьем Всеобщем Празднике песни в Риге, постоянно показывает свои произведения на ежегодных «Осенних концертах» латышской музыки. Жанры, в которых работал Витолс, были близки установкам корсаковской школы: обработки народных песен, романсы (ок. 100), хоры, фортепианные пьесы (миниатюры, Соната, вариации), камерные ансамбли, программные симфонические произведения (увертюры, сюиты, поэма и т. п.), причем в области симфонизма и фортепианной музыки Витолс стал в Латвии первооткрывателем (рождение первой латышской партитуры связано с его симфонической поэмой «Праздник Лига» - 1889). Начав свой композиторский путь с фортепианных пьес и романсов, с конца 80-х гг. Витолс постепенно находит те жанры, которые сильнее всего отвечают национальным потребностям его художественной натуры - хоровую музыку и программную симфоническую миниатюру, в них он красочно и поэтично воплощает образы родного фольклора.
Всю жизнь в центре внимания Витолса была народная песня (свыше 300 обработок), особенности которой он широко претворял в своем творчестве. 1890-е и 1900-е гг. - время создания лучших творений композитора - хоровых баллад на народно-патриотическую тему - «Беверинский певец» (1900), «Замок света», «Королевна, Огненная дубина»; симфонической сюиты Семь латышских народных песен; увертюр «Драматической» и «Спридитис»; фортепианных Вариаций на латышскую народную тему и др. В этот период окончательно складывается индивидуальный стиль Витолса, тяготеющий к ясности и объективности, эпической картинности повествования, живописности тонкого лиризма музыкального языка.
В 1918 г. с образованием Латвийской республики Витолс возвращается на родину, где с, новой силой отдается просветительской и творческой деятельности, продолжает сочинять, принимает участие в организации Праздников песни. Сначала он руководит в Риге оперным театром, а в 1919 г. основывает Латвийскую консерваторию, в которой с небольшим перерывом до 1944 г. занимает должность ректора. Теперь консерватория носит его имя. Педагогикой Витолс стал заниматься еще в Петербурге, отдав ей в России свыше 30 лет (1886-1918). Через его теоретический и композиторский классы прошли не только выдающиеся деятели русской музыки (Н. Мясковский, С. Прокофьев, В. Щербачев, В. Беляев и др.), но и многие выходцы из Прибалтики, заложившие фундамент своих национальных композиторских школ (эстонец К. Тюрнпу, литовцы С. Шимкус, Ю. Таллат-Кялпша и др.). В Риге Витолс продолжал развивать педагогические принципы Римского-Корсакова - высокий профессионализм, любовь к народному творчеству. Среди его учеников те, кто позже составит гордость латышской музыки, - композиторы М. Заринь, А. Жилинскис, А. Скултэ, Я. Иванов, дирижер Л. Вигнерс, музыковед Я. Витолиньш и др. Продолжил Витолс и свою критическую деятельность, начатую в петербургской немецкой газете St. Petersburger Zeitung (1897-1914). Жизнь композитора завершилась в эмиграции, в Любеке, куда он уехал в 1944 г., но мысли его до конца оставались на родине, которая навсегда сохранила память о своем выдающемся художнике /Г. Жданова/