Первым получившим самостоятельность от Киева князем Суздальской земли стал сын Владимира Мономаха Юрий Долгорукий (1125–1157). Он трижды ходил на Киев и в 1155 г. захватил «мать городов русских». За постоянное стремление расширить свою территорию и подчинить себе Киев Юрий и получил свое прозвище Долгорукий. В 1147 г. князь встретился со своими союзниками в Москве (с этим событием связано первое упоминание о Москве в летописях).
Его cын, Андрей Боголюбский (1157–1174), перенес центр княжества во Владимир на Клязьме. Для укрепления авторитета нового центра княжества во Владимире были сооружены белокаменные Золотые ворота, величественный Успенский собор. В нескольких километрах от новоявленной столицы Андрей основал свою загородную резиденцию – Боголюбово. Здесь он проводил значительную часть времени, за что и получил прозвище Боголюбский. В княжение Андрея развернулась ожесточенная борьба с боярством. Боголюбский был убит в результате заговора боярами Кучковичами, бывшими владельцами Москвы, за самовластие.
Сводный брат Андрея Боголюбского Всеволод Большое Гнездо (1176–1212) расправился с заговорщиками, убившими его брата. В борьбе с боярством княжеская власть одержала убедительную победу. Всеволод значительно расширил свои земли, воевал с половцами, волжскими болгарами.
Процесс дальнейшего экономического подъема Владимиро Суздальской земли был прерван монгольским нашествием.