Внешняя политика Российского государства при Петре I находилась в ведении Посольского приказа, созданного еще в 1549 году. Это было сложное по структуре ведомство, занимавшееся не только делами собственно внешней политики (отношения с иноземными державами), но и вопросами управления отдельными российскими территориями. До начала XVIII века существовали лишь две постоянные миссии России – в Швеции и Польше, то есть в двух важнейших соседних государствах. С 1700 до 1717 года (когда Посольский приказ был преобразован в Коллегию иностранных дел) главным внешнеполитическим органом была Посольская канцелярия, которая практически всегда находилась при императоре и напоминала Походную внешнеполитическую канцелярию Карла XII. Посольскую канцелярию возглавлял граф Ф.А. Головин, а затем Г.И. Головкин. Характерной чертой внешнеполитического ведомства России было то, что сюда всегда привлекались для работы наиболее выдающиеся и талантливые личности. За первую четверть XVIII века были открыты постоянные дипломатические представительства во всех великих державах того времени – Австрии, Турции, Швеции, Великобритании, Франции, Дании. В дипломатии Россия оказалась на должной высоте, и это во многом явилось основой военных успехов Петра I.
Основные направления внешней политики. (См. историческую карту «Россия с конца XVII по 60-е годы XVIII века» и схему «Основные направления внешней политики Петра I».) России в конце XVII – начале XVIII века определялись необходимостью получить доступ к морям: к Балтийскому – западное, к Черному – южное и к Каспийскому – восточное направления. В 1695 году молодой царь Петр предпринял поход на Азов, турецко-татарскую крепость в устье Дона. Именно здесь началась военная «карьера» бомбардира Петра Алексеевича, который принял участие в обстреле крепости и позднее писал: «Зачал служить с первого Азовского похода бомбардиром». Летом русские войска осадили Азов. Однако отсутствие у русских флота позволяло туркам беспрепятственно получать подкрепление и продовольствие морем. Предприняв два неудачных штурма, русское войско вынуждено было отступить.
Зимой того же года началась подготовка второго азовского похода, который оказался более удачным. Благодаря построенному за несколько месяцев флоту Петр смог блокировать Азов с моря. Успешными действиями бомбардиров была разрушена часть крепости, и турки без боя сдались 18 июля 1696 года. Россия получила доступ к Азовскому морю, однако выход на Черное море был закрыт Керченским проливом, который по-прежнему находился в руках Турции. Дальнейшая борьба с Турецкой империей была невозможной без союзников, найти которых Петру не удалось. В ходе Великого посольства 1697 – 1698 годов царь познакомился поближе с расстановкой политических сил в Европе, которая способствовала созданию антишведского союза. В Северный союз кроме России вошли Дания и Польско-Саксонское королевство (Август II являлся одновременно королем польским и курфюрстом саксонским). Дания мечтала вернуть отторгнутые Швецией области, а Август II надеялся упрочить свою власть в Речи Посполитой, присоединив Лифляндию.
В 1699 году, когда Август II начал военные действия, русские дипломаты активно вели мирные переговоры с Турцией, а царь Петр занимался устройством армии.
Русские вооруженные силы в это время насчитывали 600 тысяч человек. Военная реформа еще только начиналась. Вновь сформированные полки состояли в основном из необученных солдат, которые были плохо одеты и вооружены. Большую часть высших и значительную часть средних командных должностей занимали иностранцы, которые были незнакомы не только с русскими обычаями и традициями, но нередко и с языком. Как только Петр I получил известие о подписании мирного договора с Турцией, он начал активные действия против Швеции. Началась Северная война (1700 - 1721 гг.), которая завершилась подписанием Ништадтского мира. Была решена важнейшая задача внешней политики России, поставленная еще в XVI – XVII веках, – был обретен выход к Балтийскому морю. Россия получила ряд первоклассных портов и благоприятные условия для торговых отношений с Западной Европой.
В 1721 году Петра I провозгласили императором. Отныне русское государство стало именоваться Российской Империей. В то время, когда шла Северная война, Турция, поощряемая Карлом XII объявила войну России, которая закончилась неудачей для русской армии. Все приобретенные по Константинопольскому мирному договору территории Россия потеряла.
Важным внешнеполитическим мероприятием последних лет правления Петра Великого стал поход 1722 – 1723 годов в Закавказье. Воспользовавшись внутриполитическим кризисом в Иране, Россия активизировала свои действия в этом регионе. В результате похода 1722 года на Кавказ и Иран Россия получила западный берег Каспийского моря с Баку, Рештом, Астрабадом. Дальнейшее продвижение в Закавказье было невозможным из-за вступления в войну Турции. Каспийский поход сыграл положительную роль в деле укрепления дружественных связей и сотрудничества между Россией и народами Закавказья против турецкой агрессии. В 1724 году султан заключил мир с Россией, признав территориальные приобретения в ходе Каспийского похода. Россия со своей стороны признала права Турции на западное Закавказье.
Таким образом, в первой четверти XVIII века была решена одна из главных внешнеполитических задач России. Россия получила выход в Балтийское море и стала мировой державой.