После смерти дяди Юрия - великого князя Андрея Ярославича начинается борьба за великокняжеский стол между Юрием и его двоюродным дядей Михаилом Тверским. Соперники отправились в Орду, но Михаил не только имел больше прав на ярлык, как старший в роде, но и располагал большими финансовыми возможностями для выплаты "выхода" - денежного подношения хану. Ярлык достался Михаилу Тверскому, а Юрий остался московским князем. В последующие годы Юрию по крайней мере дважды пришлось отражать под стенами Москвы нападение тверичей.
В 1315 г. Юрий отправляется в Орду. За время двухлетнего пребывания там он сумел добиться благорасположения хана Узбека, жениться на его сестре - Кончаке и получить долгожданный ярлык на великое княжение. Юрий привел на Русь татарские отряды во главе с Кавгадыем. После неудавшихся дипломатических переговоров соперники решили померяться силой. В битве у села Бортенева (под Тверью) в декабре 1318 г. Михаил нанес Юрию поражение. В плен к тверичам попала и жена Юрия - Кончака (Агафья). В плену она умерла, и ходили слухи, что ее отравили. В том же году Юрий и Михаил снова отправились в Орду. Михаил был обвинен в недоборе дани и по приговору ханского суда казнен. Ярлык не великое княжение получил Юрий. Источники говорят о случившемся противоречиво: не исключена возможность, что Юрий в какой-то степени способствовал расправе над соперником. Он вернулся из Орды с сыном Михаила - Константином и во Владимире примирился с другим сыном убитого - Александром. А в 1325 г. сын Михаила Тверского Дмитрий "без царева слова", т.е. без разрешения хана, убил в Орде Юрия. Хан казнил Дмитрия, тем не менее ярлык на великое княжение снова был передан тверскому князю Александру Михайловичу.